Первая версия формата GIF ("Graphics Interchange Format", "Формат для обмена графической информацией") была разработана в 1987 году специалистами компьютерной сети CompuServe. Пользователям этой сети не нравилось, что архивы с графическими изображениями из файловых библиотек CompuServe приходилось распаковывать всякий раз перед просмотром. Выход в такой ситуации очевиден: нужно, чтобы сам по себе формат содержал уже достаточно хорошо упакованные графические данные. Алгоритм распаковки должен быть при этом встроен во все программы, намеревающиеся работать с этим форматом (утилиты просмотра, графические редакторы и т.п.). Именно такой подход и реализован в формате GIF.

Хотя с тех времен пропускная способность модемов увеличилась во много раз, требования к компактности файлов, передаваемых по сетевым каналам, отнюдь не отошли на второй план. Web-страница, которая со всем своим текстом и графикой занимает свыше 40-50 Кб, уже считается "большой" - и далеко не каждый посетитель дождется, пока она целиком загрузится в его броузер. Профессионализм Web-дизайнера как раз и заключается в том, чтобы отыскать должный баланс между художественностью, информативностью страницы и ее весом. Потому-то формат GIF, главным достоинством которого является минимальный размер файлов, до сих пор сохраняет свое значение основного графического формата World Wide Web.

Конечно, GIF - не единственный формат, позволяющий сжимать графические данные; кое-какие способности к сжатию есть у форматов BMP, PCX и многих других. Однако GIF - один из немногих форматов, использующих "настоящий" алгоритм сжатия, почти не уступающий по эффективности программам-архиваторам. Иными словами, GIF-файл не нужно архивировать, так как это редко когда дает ощутимый выигрыш в объеме.

Как и у программ-архиваторов, степень сжатия графической информации в GIF сильно зависит от уровня ее повторяемости и предсказуемости, а иногда еще и от ориентации картинки - поскольку GIF сканирует изображение по строкам, то, к примеру, плавный переход цветов (градиент), направленный сверху вниз, сожмется куда лучше, чем тех же размеров градиент, ориентированный слева направо, а этот последний - лучше, чем градиент по диагонали.