В конце декабря 1994 года американская компания Unisys оповестила весь мир о том, что в результате приобретения некоей мелкой фирмы в руки Unisys попал патент, выданный в 1985 году на алгоритм сжатия данных LZW, используемый в формате GIF. Этот факт дает Unisys законное право требовать выплаты отчислений с производителей всех программ, которые реализуют этот запатентованный алгоритм - иными словами, хоть как-то работают с форматом GIF. Боюсь, мы никогда уже в точности не узнаем, почему Unisys сидела в засаде столько времени и приставила нож к горлу программистов только теперь, когда формат GIF завоевал повсеместное признание. Событие это всколыхнуло всю программистскую общественность - и, хотя патентные отчисления не так уж велики (а авторы некоммерческих продуктов освобождены от них вообще), всем стало ясно, что пора создавать новый открытый стандарт, который бы смог заменить GIF. Было бы совсем замечательно, если бы новый формат был избавлен от недостатков GIF - которых у этого формата, пожалуй, не меньше, чем достоинств.

Из претендентов на роль наследника GIF наибольшее признание завоевал формат PNG ("Portable Networks Graphics"). Возможностью работать с файлами этого формата уже обладают многие графические пакеты - например, Photoshop 4.0, а также популярный shareware-редактор Paint Shop Pro. Оба главных броузера Web - Netscape Navigator и Microsoft Internet Explorer - также поддерживают PNG, хотя, к сожалению, и не напрямую: у Netscape Navigator для этого должен быть установлен специальный подключаемый модуль (plug-in), активизируемый тегом <EMBED>, а Internet Explorer понимает ссылки на PNG-файлы только в теге <OBJECT>. Остается лишь надеяться, что хотя бы следующие версии этих броузеров будут способны к нормальной поддержке PNG через тег <IMG>.

Чем же PNG лучше GIF? Судите сами:

• PNG реализует открытый, незапатентованный алгоритм сжатия данных, дающий тем не менее лучшие результаты, чем GIF.
• В отличие от GIF с его максимум 256 цветами, PNG позволяет хранить полноцветные изображения с 24 и даже 48 битами на пиксел.
• PNG реализует гораздо более эффективный алгоритм чересстрочности (которую в данном случае правильнее было бы называть "через-пиксельностью"). Достаточно сказать, что первый проход, дающий общее представление об изображении, занимает в PNG не одну восьмую исходного файла, как в GIF, а всего лишь одну шестьдесят четвертую - и тем не менее распознаваемость картинки при этом заметно лучше.
• PNG позволяет хранить полную информацию о степени прозрачности в каждой точке изображения в виде так называемого альфа-канала. Каждый пиксел PNG-файла, вне зависимости от его цвета и местоположения, может иметь любую градацию прозрачности - от нулевой (полная непрозрачность) до абсолютной невидимости.
• Чтобы сгладить различия в яркости дисплеев, существующие между разными типами компьютеров (и, соответственно, между создаваемыми на них изображениями), PNG позволяет хранить в файле исходный коэффициент яркости того дисплея, на котором изображение было создано. Это дает возможность программам просмотра перед выводом на экран регулировать яркость изображения, приспосабливая ее к особенностям данной видеосистемы (так называемая гамма-коррекция).

Пожалуй, если PNG чем-то и уступает GIF, то только невозможностью хранить несколько изображений в одном файле и создавать что-либо похожее на GIF-мультипликацию. Вместе с тем решение разработчиков PNG отказаться от введения подобных излишеств в свой формат нельзя не признать логичным, поскольку такое использование формата GIF - это типичный "рак на безрыбье": для движущихся изображений куда разумнее пользоваться форматами, специально для этого предназначенными (например, позволяющими хранить не только изображение, но и звуковое сопровождение к нему). Однако пока что такие форматы (AVI, MPEG и другие) не получили широкого распространения в WWW, и GIF-мультипликация, судя по всему, не собирается в ближайшее время выходить из моды. Нам с вами остается лишь учиться пользоваться всеми возможностями GIF и ждать, когда молодой, полный свежих сил PNG наконец-то позволит этому удивительному формату-на-все-руки уйти на заслуженный отдых.