Электронная почта (e-mail) -  первый  из  сервисов  Интернет,  наиболее
распространенный и эффективный из них.
     Электронная  почта  - типичный сервис отложенного чтения (off-line). Вы
посылаете Ваше сообщение,  как  правило  в  виде  обычного  текста,  адресат
получает   его   на  свой  компьютер  через  какой-то,  возможно  достаточно
длительный промежуток времени, и читает  Ваше  сообщение  тогда,  когда  ему
будет удобно.
     E-mail   очень  похож  на  обычную  бумажную  почту,  обладая  теми  же
достоинствами и недостатками. Обычное письмо состоит из конверта, на котором
написан адрес получателя и стоят штампы почтовых отделений пути  следования,
и  содержимого  -  собственно  письма.  Электронное  письмо также состоит из
заголовков, содержащих служебную информацию (об авторе  письма,  получателе,
пути  прохождения  по  сети  и  т.д.),  играющих роль конверта, и собственно
содержимого письма. Вы можете вложить в обычное письмо что-нибудь,  например
фотографию;  аналогично,  Вы  можете  послать  файл  с  данными  электронным
письмом. Вы можете подписать обычное письмо - можно подписать и  электронное
письмо. Обычное письмо может не дойти до адресата или дойти слишком поздно -
как  и электронное письмо. Обычное письмо весьма дешево, и электронная почта
самый дешевый вид связи.
     Итак, электронная почта  повторяет  достоинства  (простота,  дешевизна,
возможность   пересылки  нетекстовой  информации,  возможность  подписать  и
зашифровать  письмо)  и  недостатки  (негарантированное   время   пересылки,
возможность  доступа  третьих  лиц  во  время  пересылки, неинтерактивность)
обычной почты. Однако у них есть и существенные отличия. Стоимость пересылки
обычной почты очень сильно зависит от того, куда, в  сколь  удаленную  точку
планеты  она  должна  быть  доставлена, и ее размера и типа. Для электронной
почты такой зависимости или нет,  или  она  довольно  невелика.  Электронное
письмо  можно шифровать и подписывать гораздо более надежно и удобно, нежели
бумажное - для последнего, строго говоря, вообще  нет  общепринятых  средств
шифрования.  Скорость доставки электронных писем гораздо выше, чем бумажных,
и минимальное время их прохождения несравнимо меньше.
     E-mail универсален - множество  сетей  во  всем  мире,  построенных  на
совершенно  разных  принципах  и протоколах, могут обмениваться электронными
письмами с Интернет,  получая  тем  самым  доступ  к  прочим  его  ресурсам.
Практически  все сервисы Интернет, использующиеся обычно как сервисы прямого
доступа (on-line), имеют интерфейс к электронной почте, так что даже если  у
Вас  нет  доступа  к  Интернет  в режиме on-line, Вы можете получать большую
часть информации, хранящейся в  Интернет,  посредством  дешевой  электронной
почты.
     Скорость  доставки  сообщений электронной почты сильно зависит от того,
каким образом она передается. Путь электронного письма между двумя машинами,
непосредственно подключенными к  Интернет,  занимает  секунды,  и  при  этом
вероятность  потери или подмены письма минимальна. С другой стороны, если Вы
пользуетесь  для  передачи  своих   электронных   писем   технологиями   FTN
(последовательной  передачи  файлов  многими  компьютерами  по  цепочке),  и
посылаете письмо в какую-нибудь экзотическую  сеть,  то  письмо,  во-первых,
будет  идти  долго - дни и даже недели, во-вторых, будет иметь большие шансы
просто потеряться при обрыве связи во время передачи по цепочке,  в-третьих,
его могут легко подменить где-то в пути следования.