Когда-то только те, кто учились или работали в организациях, связанных с Сетью непосредственно, имели доступ в этот мир. Теперь же все возрастающее число "общедоступных" систем обеспечивает доступ каждому. Эти системы можно найти в нескольких штатах, а пара таких подсистем может обеспечить доступ через всю страну.

Есть два основных вида таких местных систем. Наиболее обычная известна под именем системы UUCP (UUCP - обычный способ передачи информации между двумя операционными системами Unix), и она предоставляет доступ к международной электронной почте и конференциям.

Но в последние годы наблюдался рост числа более мощных подсистем, которые позволяют входить в Сеть таким образом, что можно использовать всю ее мощь. Такие подсистемы Internet дают доступ не только к электронной почте и конференциям, но и к таким услугам, как базы данных, электронные библиотеки, большие собрания файлов и программ по всему миру. Они также быстрее - как только вы заканчиваете писать сообщение, оно уже отсылается по адресу назначения.

Некоторые подсистемы ведутся коммерческими компаниями, - другие - некоммерческими, бесприбыльными организациями. Некоторые из этих общедоступных или местных систем освобождают от оплаты. Другие требуют фиксированной помесячной или годовой оплаты при неограниченном времени доступа. И лишь немногие взимают почасовую плату за время связи. Системы, взимающие плату за доступ, обычно позволяют расплачиваться электронным способом с помощью кредитной карточки. Некоторые позволяют вам установить систему ведения расчетов.

Но цена - это только один из аспектов, который следует учесть при выборе местной системы, особенно если вы живете там, где таких доступных систем более одной. Многие системы дают сначала возможность осмотреться, а потом уже поставить свою подпись. Каков диапазон услуг у каждой из них? Насколько они легки в использовании? Какую поддержку и помощь можно получить от системного администратора?

Последние два вопроса имеют особую важность, поскольку у многих систем совсем нет пользовательского интерфейса; после соединения вас выбрасывают прямо в операционную систему Unix. Если вы с ней знакомы, или если вы хотите ее изучить, то такие системы обладают в этом смысле феноменальными возможностями - кроме доступа к Сети, вы получаете доступ ко всей мощи системы Unix, которая может все - от компиляции вашей программы до игры в какую-нибудь игру в режиме реального времени.

Но если вы не хотите быть поставленным перед необходимостью изучения Unix, то на этот случай существуют другие общедоступные системы, работающие с помощью системы меню (как в ресторане: вам показывают список, а вы выбираете из него то, что вам хочется), или предоставляющие доступ к "интерфейсу пользователя", с которым легче разобраться, чем с криптографией Unix.

Если вам не требуется доступ ко всему набору услуг Internet, подсистемы UUCP имеет смысл с финансовой точки зрения. Они берут плату меньше, чем коммерческие фирмы, предлагающие доступ к Internet, хотя их сообщения могут проходить не так быстро.

Некоторые системы могут также иметь свойственные только им местные услуги, от расширенного набора конференций до библиотек больших файлов.