Ранее, таблицы соответствия имен и адресов хранились в одном текстовом файле, который велся в централизованно и рассылался на все машины сети ARPANET. Никакой иерархии в именах машин не было, и процедура присваивания имени компьютеру предполагала проверку уникальности желательного имени в масштабах страны. Объем изменений был огромен и поглощал большую часть пропускной способности ARPANET. Поэтому в содержимом этого файла часто не отображалось реальное состояние сети. Вскоре стало ясно, что статическая таблица машин, которой хватало для небольшой сети, явно неадекватна потребностям большой и растущей сети ARPANET. Система доменных имен решает проблемы, с которыми не справилась такая таблица, используя две концепции: иерархию имен машин и распределение ответственности.

Систему доменных имен формально описал Пол Мокапетрис (Paul Mocka-petris) в RFC882 и 883 (1983 г.). В 1987 г. ее откорректировали (RFC1034 и 1035), а в 1990 г. расширили (RFC1101 и 1183). Пол, кроме того, написал первую нe-UNIX-версию.

Работа по переносу DNS в UNIX была начата в 1984 г. четырьмя старшекурсниками университета в Беркли: Дугласом Терри (Douglas Terry), Марком Пойнтером (Mark Painter), Дэвидом Ригглом (David Riggle) и Сонг Ньян Чжоу (Songnian Zhou). Эстафету подхватил Ральф Кэмпбелл (Ralph Camp-bell) из Computer Systems Research Group, который начал "склеивать" доменную систему имен в BSD-UNIX. В 1985 г. Кевин Данлэп (Kevin Dunlap), инженер DEC, временно работавший в Беркли, принял этот проект в свои руки и создал систему BIND (Berkeley Internet Name Domain - систему доменных Internet-имен реализации Беркли). Майк Кареле (Mike Karels) и Пол Викси (Paul Vixie) сопровождали эту систему в течение ряда лет. Пол продолжает вести ее и сейчас, пользуясь помощью участников телеконференции isc.org и членов списка рассылки bind-workers.