После новых территориальных захватов Пруссия превратилась в крупнейшее германское государство с населением в 24 млн. человек. Правительство Бисмарка добилось создания Северогерманского союза, в который вошли 22 германских государства, расположенных к северу от реки Майна. Конституция Северогерманского союза, принятая в апреле 1867 г., юридически закрепляла гегемонию Пруссии на германских территориях. Главой Северогерманского союза стал прусский король. Ему принадлежало верховное командование вооруженными силами союза. В Союзном совете, в который входили представители правительств всех союзных государств, главенствующее положение также занимала Пруссия.

Союзным канцлером стал министр-президент Пруссии Бисмарк. Прусский генеральный штаб фактически превратился в высший военный орган всего Северогерманского союза. В общесоюзный парламент - рейхстаг - должны были пройти выборы на основе всеобщего (для мужчин, достигших 21 года) и прямого (но не тайного) голосования, большинство мест принадлежало депутатам от Пруссии. Однако рейхстаг пользовался лищь незначительным политическим влиянием, поскольку его решения не имели силы без утверждения их Союзным советом, к тому же, согласно закону, рейхстагу не было подотчетно и правительство Бисмарка.

После окончания австро-прусской войны Бавария, Бюртемберг, Баден и Гессен-Дармштадт вынуждены были заключить с Пруссией соглашения о передаче вооруженных сил этих четырех южно-германских государств под контроль прусского генерального штаба.

Таким образом Бисмарк, добившись создания Северогерманского союза, в котором руководство неоспоримо принадлежало Пруссии, подготовил Германию к новой войне с Францией за окончательное завершение своего объединения.

Франко-прусская война явилась результатом имперской политики отживающей свое французской Второй империи и нового агрессивного государства - Пруссии, желающей утвердить свое господство в центре Европы. Французские правящие круги рассчитывали в результате войны с Пруссией предотвратить объединение Германии, в котором они усматривали прямую угрозу преобладающему положению Франции на европейском континенте, и к тому же захватить левый берег Рейна, издавна составлявший предмет вожделений французских капиталистов. Французский император Наполеон III в победоносной войне искал также выход из глубокого внутриполитического кризиса, принявшего в конце 60-х годов угрожающий для его империи характер. Благоприятный исход войны, согласно расчетам Наполеона III, должен был укрепить и сильно пошатнувшееся в 60-х годах международное положение Второй империи.

Юнкерство и крупные военные промышленники Пруссии со своей стороны стремились к войне. Они надеялись, разбив Францию, ослабить ее, в частности, захватить богатые железом и важные в стратегическом отношении французские провинции Эльзас и Лотарингию. Бисмарк, считавший уже с 1866 г. войну с Францией неизбежной, искал лишь благоприятного повода к вступлению в нее: он хотел, чтобы Франция, а не Пруссия, явилась агрессивной стороной, объявившей войну. В этом случае можно было бы вызвать в германских государствах общенациональное движение за ускорение полного объединения Германии и тем самым облегчить преобразование временного Северогерманского союза в более мощное централизованное государство - Германскую империю под главенством Пруссии.