И вот после почти четырех лет кровопролитной войны наступили ее завершающие месяцы, ее финальный акт. Есть какая-то закономерность в том, что со стороны Севера главными действующими лицами этого акта стали три героя войны - Грант, Шерман, Шеридан. Именно им было суждено ярко, эффектно завершить войну, разгромивармии лучших военачальников южан - Р. Ли и Дж. Джонстопа.
Шерман сразу же после завершения своего триумфального марша к Атлантике в переписке с главнокомандующим Грантом стал обсуждать маршрут дальнейшего дви-жения.
Сам Шерман планировал двигаться прямо на столицу Южной Каролины - Колум-бию и далее через этот штат, через Северную Каролину с выходом в Виргинию и уда-ром по району Ричмонда - Питерсберга с юга. А Грант сначала предлагал, чтобы Шер-ман, оставив некоторое количество войск в районе Саванны, с остальными частями пе-реправился на судах в Виргинию и, высадившись в форте Монро, помог Потомакской армии поскорее разделаться с армией Ли. Но Шермана такой вариант не устраивал. Еще в письме Гранту от 24 декабря он пояснил, почему его не прельщает атака на крупные порты Конфедерации (к тому времени они были почти полностью блокирова-ны флотом и армией Севера и, строго говоря, портами уже не являлись), в частности на Чарлстон. Шерман писал: "Чарлстон сейчас - просто заброшенная развалина, и вряд ли он стоит времени, которое ушло бы на взятие его измором". Отметим, что некоторые историки усматривают в этом споре давних друзей нечто вроде сутяжничества из-за того, кому достанется большая доля славы: ведь в случае согласия Шермана он оказал-ся бы в прямом подчиненип у Гранта. Эти домыслы опровергаются множеством документальных данных, в частности тем, что, когда в январе 1865 г. конгресс Союза пред-ложил к принятию билль о присвоении Шерману звания генерал-лейтенанта (это зва-ние носил тогда лишь Грант), он писал брату 22 января: "Я не приму чина, который повел бы к возникновению соперничества с Грантом... Я имею все звания, какие хочу... мне все равно, генерал-майор я или маршал". Грант, в конечном счете согласившись с доводами Шермана, санкционировал его вариант наступления.
Дав отдохнуть уставшей армии, пополнив запасы боеприпасов, продовольствия, обновив обмундирование, Шерман уже в конце января выступил из Саванны на север. Время года не подходило для дальних маршей: шли непрекращавшиеся дожди, по до-рогам катились потоки грязи и воды, что остановило бы, пожалуй, любую армию, но не 60-тысячное войско Шермана, которое неумолимо шло вперед. В Ричмонде сообщения о новом наступлении северян вызвали панику. Ли приказал разбитому под Нашвиллом Худу срочно идти с остатками армии и пополнениями из новобранцев наперерез Шер-ману и остановить его. Одновременно в Северной Каролине проходил экстренный до-набор милиции, и вскоре этот штат выставил против Шермана до 40 тыс. человек. Во главе их фактически стоял Борегар, формально командовавший войсками Конфедера-ции в обеих Каролинах и в Джорджии (последней, впрочем, мятежники лишились по-сле занятия Шерманом Саванны). Кроме того, примерно 20-тысячное войско во главе с Борегаром караулило в Северной Каролине армию Скофилда, еще в начале января по-сланную Шерманом для захвата важнейшего порта Уилмингтона и дальнейшего соеди-нения с основной группой.
Взятию Уилмингтона предшествовала важная операция по овладению своего рода ключом к нему - фортом Фишер. Эта операция началась еще в декабре 1864 г. Тогда взятие форта было поручено Батлеру при поддержке флота, но генерал, боясь штурмо-вать мощные стены Фишера, выдвинул авантюрный план: тайно подвести к ним начи-ненное порохом судно и взорвать его вместе со стенами. В ночь на 24 декабря эта вздорная попытка окончилась, как и следовало ожидать, бесполезным взрывом судна, так и не подведенного вплотную к стенам форта. Батлер, не поддержав атаки флота и бросив на простреливаемом берегу до 600 своих успевших высадиться десантников, постыдно бежал в форт Монро. Немедленно уволив Батлера за трусость, Грант назна-чил на его место генерала Альфреда Тэрри, который в течение (12-15 января) при ак-тивном участии флота осуществил эту сложнейшую и крайне важную для Севера операцию, захватив форт Фишер и полностью разгромив его гарнизон. Северяне при этом потеряли 1341 человека (включая 386 погибших и раненых моряков), а потери южан доходили до 2,5 тыс. человек (точных цифр мятежники с завидным упорством не дава-ли), при этом в плен попали 2083 человека. А 22 февраля части Скофилда и Тэрри вступили в Уилмингтон. Брэгг не успел этому помешать, и теперь его задачей было не пропустить Скофилда в район Голдсборо, где намечалось его соединение с Шерманом.
В обстановке нарастающего хаоса мятежники не могли даже определить, куда идет Шерман, а он, сделав в общем-то бесхитростные выпады в сторону Огасты и Чарл-стона, в конце концов прошел между ними. В итоге Колумбия, куда (17 февраля) ворва-лись войска Шермана, оказалась вообще никем не защищенной. Конечно, мятежники и после этого не собирались складывать оружие. Генерал Ли (Дэвис еще 3 февраля, усту-пив нараставшим просьбам населения и армии, назначил Ли главнокомандующим все-ми армиями Конфедерации) поставил командующим в обеих Каролинах Дж. Джонсто-на, который с (июля 1864 г.) (после снятия его Дэвисом за отступление к стенам Атлан-ты) находился не у дел. В распоряжении Джонстона было примерно 45 тыс. человек, около половины из них он собрал в кулак в центре Северной Каролины (с Южной так-же пришлось проститься после потери ее столицы Колумбии и главных портов - Уилмингтона и Чарлстона), намереваясь дать там Шерману решительный бой. Л Брэгг все еще "дежурил" между Уилмингтоном и Голдсборо, надеясь преградить дорогу Ско-филду.
Шермана по-прежнему задерживали постоянные наскоки "партизан" и регулярных частей мятежников, грязь и дожди, но он продолжал идти вперед. 11 марта его части вступили в г. Фейетвилл, отбросив с пути пытавшийся остановить северян на окраинах города кавалерийский отряд противника. Правда, как признавался Шерман в мемуарах, известие о том, что ему теперь предстоит соперничать не только с неуравновешенными, эмоциональными Борегаром и Брэггом, но прежде всего с опытнейшим Джонстоном, вынудило его "проявлять больше осторожности, чем до сих пор" . Когда рано утром 19 марта у Бентонвилла 27-тысячное войско Джон-стона - Брэгга (правда, 10 тыс. солдат непосредственного участия в бою не принимали) ринулось в атаку на северян, те едва не обратились в бегство. Только утром 20 марта, после выхода к месту боя главных частей северян во главе с Шерманом, мятежникам самим пришлось ретироваться. В бою у Бентонвилла северяне потеряли 1646 человек, мятежники - 2605. С этого момен-та Джонстон, ретив не испытывать судьбу, больше не атаковал Шермана. Поздно вече-ром 22 марта северяне вошли в Голдсборо, где на следующее утро к ним присоединились части Скофилда и Тэрри.
За два с небольшим месяца Шерман прошел от Саванны до Голдсборо примерно 425 миль. Эта часть наступления, учитывая крайне неблагоприятную погоду и нарас-тавшее сопротивление мятежников, была неизмеримо труднее относительно безмятеж-ного пути от Атланты до Саванны. Поэтому, по-прежнему планируя идти на соединение с Грантом, Шерман все же решил немного задержаться в Голдсборо.
К тому времени центр событий вновь переместился в Виргинию.