Судебный процесс в первоначальном его виде возник в древности одновременно с появлением государственных органов и должностных лиц, на которых возлагалось разрешение споров и применение репрессии к лицам, совершившим преступления. По мере развития общества и государства, изменения общественного строя, идеологии, политического режима, отношения к правам человека и т.п. изменялся и судебный процесс. Истории известны следующие его типы.

Частно-исковой процесс, существовавший, в частности, в древнегреческих государствах и Древнем Риме, в России до ХV века, не обособлялся от гражданского процесса в сегодняшнем его понимании. Процесс велся усилиями пострадавших от преступлений, которые собирали доказательства и сами должны были позаботиться о доставлении обвиняемого в суд. Разбирательство состояло главным образом из ордалий (испытание раскаленным железом - "огнем" или водой), судебных поединков (борьба между сторонами - пострадавшим и обвиняемым), а также так называемых очистительных присяг. Выдержавший испытание или победивший в поединке считался правым. Суд только следил за состязанием сторон и в своем решении констатировал его исход.

С усилением государственной власти преступление стало рассматриваться уже не как "обида", нанесенная частному лишу, а как посягательство против всего общества, против установленного в государстве правопорядка. В процессе постепенно утверждается публичное начало, когда установление и наказание виновного принимает на себя государство. В этой форме процесса, который носил название розыскного или инквизиционного (от слова inquisitio - следствие, розыск) и который характерен для государств средневековья: в одном лице объединялись функции обвинителя и судьи; следствие и судебное разбирательство проводились письменно, негласно, тайно; обвиняемый был бесправен, широко применялась пытка; господствовала система формальных доказательств, при которой значение, сила каждого из них предопределялась заранее законодателем, лучшим доказательством считалось признание обвиняемого.

Буржуазно-демократические преобразования постепенно привели к созданию нового процесса, который получил название обвинительного. Для него характерны: отделение функции разрешения дела от функций обвинения и защиты, причем движущим началом процесса становится государственное обвинение; состязательное построение, устность и гласность судебного разбирательства; свободная оценка доказательств по внутреннему убеждению судей. Вводится суд с участием присяжных заседателей. В России такой процесс был создан по Судебным уставам 1864 г.