Международные нормы и стандарты в области прав человека устанавливаются путем соглашений между государствами, но не создают непосредственно прав и свобод человека. Эти нормы обязательны только для государств и между государствами. Осуществление, претворение в жизнь этих норм и стандартов является долгом и обязанностью государств-участников международных договоров прав человека, в случае ратификации которых, они (государства) обязуются привести свое национальное законодательство в соответствие с обязательными нормами. Международная защита прав человека, осуществляемая международно-правовыми средствами, основываясь на общепризнанном принципе уважения к правам человека, служит хотя и важной, но все же вспомогательной мерой. Реальное обеспечение прав человека остается в основном внутренним делом каждого государства. Непосредственная регламентация и защита прав и свобод человека осуществляется в том порядке и теми органами государства, какие предусмотрены его внутренним законодательством. Международные правовые документы имеют различную юридическую силу. Ряд договоренностей носит характер деклараций, а их положения являются лишь нормами, рекомендациями. Например, Всеобщая Декларация прав человека не создает обязательных норм поведения стран-участниц, в ней содержатся только 30 рекомендаций, но она оказывает большое влияние на отношения между государствами. И более того, многие ее статьи входят в современные Конституции различных государств, в том числе и в Конституцию Российской Федерации 1993 г.

Другие документы представляют собой международные договоры, содержащие обязательные для государств нормы поведения. В случае ратификации договора, т.е. утверждения верховным органом государственной власти страны международного договора, подписанного уполномоченным представителем этого государства на международном форуме, его положения становятся обязательным для применения внутри страны. Примерами таких договоров являются Международные Пакты об экономических, социальных, культурных, гражданских и политических правах: 1966 г., которые были ратифицированы СССР 18 сентября 1973 года, а вступили в силу в 1976 году. Претворение стандартов обоих Пактов является обязанностью всех государств, подписавших данные документы. Следующим важнейшим шагом в истории развития международных отношений в области прав человека после создания ООН стал Заключительный акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (Хельсинки,1975 г.) . Он выражает концепцию безопасности и прав человека, основанную на общепризнанных демократических началах и стандартах, и исходит из того, что от решения многих проблем в гуманитарной области прямо зависит налаживание цивилизованных и корректных международных отношений . Важной вехой в деле укрепления и развития позитивных процессов в военно-политической, торгово-экономической, экологической, гуманитарной, правовой областях стал Итоговый документ Венской встречи представителей государств-участников Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (1989 г.) Документ принят согласием (консенсусом) 33 европейских государств, США и Канады, после двухлетней напряженной работы. Политические обязательства и договоренности по правам человека и основным свободам, содержащиеся в итоговом документе, дали новый импульс развитию процесса, начатого в Хельсинки. Венская встреча ознаменовала собой принципиально новый этап в общеевропейском гуманитарном и правовом сотрудничестве, так как в настоящее время именно гуманитарное и правовое сотрудничество является одним из ключевых факторов укрепления безопасности в мире. Понятие безопасности в мире включает в себя не только военно-политическую, но и правовую, гражданскую, социальную, культурную защищенность личности . Проходящий в мире процесс сближения стран и интересов людей требует единства прав и ответственности, создания единого правового пространства. Во время Венской встречи впервые официально вошел в лексикон термин "человеческое измерение". Это означало поворот хельсинского процесса в сторону человека, его интересов и забот, это сделало человека отправной точкой всех принимаемых договоренностей. Под "человеческим измерением" понимается весь комплекс прав человека: гражданских, политических, экономических, социальных и др., а также контакты между людьми, сотрудничество в области информации, культуры, образования . Важнейшим достижением Венской встречи явилась договоренность государств-участников способствовать тому, чтобы все люди знали свои права и обязанности. С этой целью государства-участники обязались широко публиковать и делать доступными для населения все законы, административные правила и процедуры, поощрять обсуждения в школах и других учебных заведениях вопросы защиты прав человека и основных его свобод.