Для осуществления контроля за отливом и приливом денег устанавливалось возможно меньшее число торговых пунктов, через которые должна была происходить иностранная торговля. На этих пунктах государственные чиновники следили за всеми иностранными торговыми сделками и требовали, чтобы каждый проданный за границу товар был оплачен не менее установленной законом части его ценности иностранной монетой. Для того, чтобы воспрепятствовать монете уходить из страны, правительство прямо запрещало ее вывоз; в Англии всякому иностранцу, привозившему товары в страну, было предписано законом обязательно истратить при отъезде все полученные им деньги на покупку туземных произведений (так называемый статус истрачения); для выполнения подобных законов устанавливался мелочной надзор чиновников за всеми иностранными купцами. Таким образом система денежного баланса покоилась главным образом на государственных мерах полицейского характера.

Однако оживление экономической жизни и особенно торговли, наступившее в XVI века, положило конец системе денежного баланса. При употреблении переводных векселей и развитии кредитных сделок, правительству нельзя уже было следить за каждой передачей денег между подданными и иностранцами; самое расширение заграничной торговли заставляло иногда вывозить массу денег в уплату за полученные иностранные товары; увеличение числа торговых городов и мест для сношений с иностранцами затрудняло возможность надзора за торговыми сделками. Тогда обратились к другим более сложным средствам увеличения денег в стране: правительство отменяет запрещение вывоза денег и устанавливает ряд мер, которые косвенным путем могли бы привлечь деньги в страну. Главной задачей ставится превышение вывоза собственных произведений страны над ввозом иностранных товаров, т.е. так называемый благоприятный торговый баштане. Отсюда и вся политика была названа системой торгового баланса.

Государственные люди того времени думали, что, если ценность вывоза превышает ценность ввоза, то весь излишек первого над вторым доплачивается иностранной монетой, чем увеличивается масса денег в стране, а, следовательно, и ее богатство. Для создания такого благоприятного баланса правительства обращались к покровительству и развитию внутренней промышленности, к стеснению ввоза иностранных товаров посредством таможенных пошлин, к запрещению вывоза сырых материалов, к заключению торговых договоров с другими странами ради обеспечения сбыта своих товаров и, наконец, к расширению своих колоний. Остановимся на важнейших из этих мероприятий.

Обрабатывающая промышленность казалась для того времени более выгодной отраслью производства, чем земледелие. Последнее, находясь в то время в руках помещиков и крепостных крестьян, нс могло делать больших успехов и оставалось в полном застое; между тем более деятельные и свободные городские классы, занимавшиеся промышленностью, представляли все данные для широкого экономического прогресса. Обрабатывающая промышленность могла создавать далее массу легко перевозимых и ценных товаров для вывоза; рынок мануфактурных товаров был гораздо шире, чем рынок для сельскохозяйственных продуктов, особенно в те времена плохих путей сообщения; наконец, густота населения при развитой промышленности могла быть гораздо больше, чем при преобладании земледелия. В силу всех этих соображений обрабатывающая промышленность стала предметом особого покровительства со стороны государства, а заботы о земледелии отошли на задний план. Наиболее обычным средством покровительства являлось установление таможенных пошлин на ввозимые иностранные товары или даже полное запрещение их ввоза. Благодаря высокому таможенному обложению, эти товары продавались внутри страны по дорогой цене, что и принуждало предпочитать более дешевые продукты внутреннего производства. С другой стороны вывоз сырья воспрещался или облагался высокими пошлинами для того, чтобы воспрепятствовать его обработке иностранцами и чтобы удешевить для внутренних производителей; точно так же запрещался вывоз машин и всяких орудий производства; наоборот, вывоз обработанных изделий нередко поощрялся вывозными премиями, освобождения от вывозных пошлин, возвратом акциза в целях увеличения вывоза страны. Не довольствуясь этими мерами, правительства поощряли обрабатывяющую промышленность и более непосредственно. Так, для повышения качества труда и усовершенствования техники производства выписывались из-за границы искусные мастера по различным специальностям, которые должны были обучать своему делу местных рабочих.

Для того, чтобы облегчить сбыт продуктов за границу, государственная власть старалась понизить издержки производства, для чего она устанавливала обязательные таксы заработной платы и пищевых продуктов и нормировала высоту процентов при займах. В видах обеспечения доброкачественности вывозимых товаров, и, следовательно, в видах закрепления за изделиями своей страны иностранных рынков, устанавливалась тщательная и мелочная регламентация производства и контроль за качеством товаров подобно тому, как это делалось при цеховом строе, Так, например, государственная власть определяла число веретен и челноков в ткацко-прядильном производстве, длину, ширину, вес материй, определяла качество сырого материала, предписывала известные способы упаковки. Кроме того, правительства заботились о расширении сбыта туземных товаров, для чего заключались с другими странами договоры, которыми стремились достигнуть более выгодных условий торговли для купцов своей страны в сравнении с купцами других государств. Ради обеспечения сбыта произведений своей страны правительства того времени всячески старались расширять собственные колониальные владения, которые затем принуждались покупать обработанные продукты исключительно у метрополии, сбывая ей в свою очередь сырье.

Таковы существенные черты меркантильной экономической политики. Положительно все правительства Европы XVI, XVII и отчасти XVIII веков отдали ей свою дань. Следы ее мы находим уже в Испании с Карлом V, затем в Голландии и Германии, но особенно тщательную и детальную разработку экономического законодательства в духе меркантилизма представляли Франция и Англия.