Законы об авторском праве отдельных стран обычно предусматривают охрану произведений собственных граждан, а также произведений, опубликованных на территории своих стран. Но национальное законодательство по авторскому праву не обеспечивает охраны произведений иностранных граждан (за исключением тех довольно редких случаев, когда эти произведения впервые публикуются на территории страны, предоставляющей охрану). Между тем культурный обмен, призванный опосредствовать авторское право (купля-продажа книг и других произведений печати и т. п. )давно уже приобрел международный характер. Отсюда стремление отдельных государств заключить международные соглашения, которые обеспечили бы их гражданам охрану авторских прав за рубежом.

Вначале это были двусторонние соглашения; они приобрели очень широкое распространение со второй половины XIX века.

В связи с тем что двусторонние соглашения не всегда оказываются .эффективными (они позволяют получить охрану лишь в одной зарубежной стране и условия их довольно разнообразны), появилась идея о заключении многосторонних соглашений по авторскому праву. Первым таким соглашением стала Бернская конвенция об охране литературных и художественных произведений. Она была заключена 9 сентября 1886 г. Как указывается в литературе, международная охрана авторских прав своим успехом во многом обязана Виктору Гюго, который энергично пропагандировал эту идею и содействовал ее претворению в жизнь. В дальнейшем положения Бернской конвенции дополнялись и изменялись; до настоящего времени для внесения этих дополнений и изменений было проведено семь международных конференций (последняя из них состоялась в 1971 г. в Париже).

С самого начала своего существования Бернская конвенция установила, что в каждой стране Бернского Союза авторские права иностранцев-граждан стран Союза должны охраняться точно так же, как и авторские права своих граждан.

Вместе с тем Бернская конвенция установила и собственные нормы авторского права, которые должны соблюдаться всеми странами-участницами. В Конвенции прямо указывается, в каких областях должно действовать исключительное авторское право, срок его действия и т. п. Поскольку эти указания содержат подробные требования к уровню правовой охраны, они, с одной стороны, способствуют становлению и развитию охраны авторских прав, но, с другой - препятствуют присоединению к этой Конвенции стран, которые либо не могут предоставить всех предусмотренных ею прав, либо по-иному решают некоторые вопросы авторского права. Поэтому многие капиталистические (в том числе США) и развивающиеся страны не участвуют в Бернской конвенции; в ней не участвует и СССР.

6 сентября 1952 г. принята Всемирная конвенция об авторском праве - новая многосторонняя международная конвенция в области авторского права; цель ее - привлечение к международной охране авторских прав как можно большего числа государств. Новая конвенция не установила почти никаких норм-предписаний о том, каково должно быть содержание авторского права (хотя отдельные нормы такого рода в нее включены).

Новая конвенция вступила в силу 16 июня 1955 г. Она имела чрезвычайно большой успех: через десять лет после вступления в силу ее участниками были уже 50 стран, а на 27 мая 1973 г. (момент присоединения к Конвенции Советского Союза) в ней участвовало 64 государства - столько же, сколько в Бернской конвенции, заключенной на 66 лет ранее.