Орфей в греческой мифологии является сыном фракийского речного бога Эагра (вариант: Аполлона) и музы Каллиопы. Орфей славился как певец и музыкант, наделённый магической силой искусства, которой покорялись не только люди, но и боги, и даже природа. Он участвует в походе аргонавтов, игрой на форминге и молитвами усмиряя волны и помогая гребцам корабля «Арго». Его музыка успокаивает гнев мощного Идаса. Орфей женат на Эвридике и, когда она внезапно умерла от укуса змеи, отправляется за ней в царство мёртвых. Пёс Аида Кербер, Эринии, Персефона и Аид покорены игрой Орфея. Аид обещает Орфею вернуть Эвридику на землю, если он исполнит его просьбу - не взглянет на свою жену, прежде чем войдёт в свой дом. Счастливый Орфей возвращается с женой, но нарушает запрет, обернувшись к жене, которая тут же исчезает в царстве смерти.

Орфей не почитал Диониса, считая величайшим богом Гелиоса и называя его Аполлоном. Разгневанный Дионис наслал на Орфея менад. Они растерзали Орфея, разбросав повсюду части его тела, собранные и погребённые затем музами . Смерть Орфея, погибшего от дикого неистовства вакханок, оплакивали птицы, звери, леса, камни, деревья, очарованные его музыкой. Голова его по реке Гебр плывёт к острову Лесбос, где её принимает Аполлон. Тень Орфея спускается в Аид, где соединяется с Эвридикой. На Лесбосе голова Орфея пророчествовала и творила чудеса. По версии, изложенной Овидием, вакханки растерзали Орфея и были за это наказаны Дионисом: превращены в дубовые деревья.

В мифах об Орфее объединяется целый ряд древних мотивов (сравним волшебное воздействие музыки Орфея и миф об Амфионе, нисхождении Орфея в Аид и миф о Геракле в Аиде, гибель Орфея от рук вакханок и растерзание Загрея). Орфей близок музам, он брат певца Лина . Орфей- учредитель вакхических оргий и древних религиозных обрядов.Он посвящен в Самофракийские мистерии -. С именем Орфея связана система религиозно-философских взглядов (орфизм), возникшая на основе аполлоно-дионисовского синтеза в 6 в. до н.э. в Аттике.

В античном искусстве Орфей изображался безбородым, в лёгкой хламиде; Орфей-фракиец - в высоких кожаных сапогах, с 4 в. до н.э. известны изображения Орфея в хитоне и фригийском колпаке. Одно из древнейших сохранившихся изображений Орфея как участника похода аргонавтов - рельеф метопы сокровищницы сикионцев в Дельфах. В раннехристианском искусстве мифологический образ Орфея связан с иконографией «доброго пастыря» (Орфей отождествляется с Христом). В 15-19 вв. различные сюжеты мифа использовали Дж. Беллини, Ф. Косса, Б. Кардуччи, Дж. В. Тьеполо, П. П. Рубене, Джулио Романо, Я. Тинторетто, Доменикино, А. Канова, Роден и др. В европейской литературе 20-40-х гг. 20 в. тему «Орфей и Эвридика» разрабатывали Р. M. Рильке, Ж. Ануй, И. Голь, П. Ж. Жув, А. Жид и др. В русской поэзии нач. 20 в. мотивы мифа об Орфее нашли отражение в творчестве О. Мандельштама , М. Цветаевой.