На Дальнем Востоке все более агрессивной становилась политика Японии. Хотя угроза надвигающейся войны для СССР исходила с запада, боевые действия кануна новой мировой войны впервые развернулись на его восточных границах.

Еще в июле 1938 г. Япония попыталась захватить ряд важных стратегических пунктов СССР на Дальнем Востоке. Советские Войска в начале августа 1938 г. разгромили вторгшиеся японские части и выбросили их с советской территории, и 11 августа 1938 г. Япония была вынуждена заключить соглашение с Советским Союзом о ликвидации конфликта. Однако Япония на этом не успокоилась. Она решила нанести удар против Монгольской Народной Республики, с которой Советский Союз имел соглашение о взаимопомощи.

Весной 1939 г. Япония начала военные действия в районе реки Халхин-Гол. Из советских и монгольских войск, сосредоточенных у Халхин-Гола, была создана первая армейская группа под командованием Г. К. Жукова. Советские и монгольские войска 20 августа 1939 г. перешли в наступление и через три дня окружили основные силы японской армии. Ожесточенные бои продолжались 129 дней. 16 сентября по просьбе Японии боевые действия были прекращены.

События у реки Халхин-Гол имели важное военно-политическое значение. Они предотвратили попытки создания очага войны на дальневосточных границах СССР. Однако опасность войны в этом районе сохранялась.

Милитаристская Япония издавна имела в отношении СССР самые широкие захватческие замыслы. Но и к началу второй мировой войны, когда Япония потерпела жестокое поражение на реке Халхин-Гол японская военщина была вынуждена отложить до будущих времен агрессивные действия против СССР и приступила с лета 1940 г. к захватам в южных морях и Юго-Восточной Азии, что требовало от нее меньших усилий, особенно после того, как война в Европе привела две западные державы - Францию и Голландию - к разгрому, а третью из них - Англию - к резкому ослаблению. Одновременно в июне 1940 г. японское правительство предложило Советскому правительству заключить пакт о нейтралитете. В действительности это было со стороны Японии лишь маневром. Ведя переговоры о советско-японском пакте и намеренно затягивая их, Япония сговаривалась с Германией и Италией о направленном фактически против Советского Союза Тройственном пакте, который и был подписан в сентябре 1940 г.. В апреле 1940 г. в Москву прибыл министр иностранных дел Японии Мацуока. Он заявил, что его правительство готово подписать с СССР пакт о нейтралитете, и предложил сделать это немедленно. 13 апреля пакт был подписан.

Японо-советский пакт о нейтралитете соответствовал общей линии внешней политики Советского правительства, имевшей целью обеспечить безопасность СССР и восприпятствовать расширению зоны войны. Положительное значение пакта для Советского Союза также заключалось в том, что он обнаружил новые разногласия внутри фашистского блока: гитлеровская Германия хотела, чтобы Япония как можно скорее начала военные действия на Дальнем Востоке как против Англии и Соединенных Штатов Америки, так и против СССР, а японское правительство предпочитало действовать самостоятельно в определении объектов и сроков нападени