Советское правительство делало летом 1939 г. все возможное, чтобы договориться с Англией и Францией в целях предотвращения германской агрессии, сохранения мира. К сожалению, эти усилия не увенчались успехом.

В августе 1939 года Германия завершила подготовку к войне в Европе. Не желая воевать на два фронта, Гитлер предложил подписать советско-германский договор о ненападении. Договор обещал Советскому Союзу не только мир, но и расширение западных границ.

СССР фактически продолжа оставаться в положении международной изоляции, в котором он оказался в результате мюнхенского договора. В этой обстановке Сталин и Молотов приняли решение согласиться с предложением Германии о заключении договора о взаимном ненападении.

Советско-германские переговоры начались 15 августа 1939 г. в Москве встречей с Молотовым посла Шуленбурга. Первым итогом их явилось подписание торгового соглашения между Германией и СССР.

Гитлер, который торопился разрешить конфликт с Польшей военным путем и не мог уже отказаться от подготовленного на нее нападения, 20 августа 1939 г., направил Сталину телеграмму, в которой настаивал на скорейшем подписании договора о ненападении.

Обсудив с Молотовым полученное послание и выслушав сообщение Ворошилова о ходе переговоров с англичанами и французами, Сталин в своем ответе Гитлеру дал согласие на приезд в Москву Риббентропа и подписание соглашения о ненападении.

23 августа Иоахим Риббентроп и Вячеслав Молотов подписали Договор о ненападении. Вместе с договором был подписан и секретный дополнительный протокол. Он не обсуждался ни в Политбюро, ни в Верховном Совете СССР, ни в правительстве. В строго секретном дополнительном протоколе говорилось о разграничении «сфер интересов» в Восточной Европе. В советскую «сферу интересов» отходили Эстония, Латвия, Правобережная Польша и Молдавия (позднее к этому списку добавилась и Литва). Важнейшее значение в этом проекте имел постскриптум, в котором говорилось следующее: «Настоящий пакт действителен лишь при одновременном подписании особого протокола по пунктам заинтересованности Договаривающихся сторон в области внешней политики. Протокол составляет органическую часть пакта».

Сразу же, после того как договор был подписан, прекратилась антифашистская кампания в советской печати. Зато Англию и Францию теперь называли «поджигателями войны».

Проводя политику нейтралитета, Советский Союз точно выполнял заключенные им с Германией соглашения. Советское правительство всемерно старалось избегать трений с Германией и тщательно следило за тем, чтобы не дать ей какого-либо повода к нарушению советско-германских соглашений. Такими принципами руководствовались не только дипломатические, военные, хозяйственные и другие советские ведомства, отвечавшие за состояние отношений с Германией, но также печать и радио.

Германское правительство вело себя по отношению к СССР нелояльно. Начав с лета 1940 г. тайную подготовку антисоветской войны, оно стало все чаще нарушать советско-германские соглашения, а после заключения в сентябре 1940 г. германо-итало-японского Тройственного пакта перешло к открытому нарушению существенных внешнеполитических интересов Советского Союза. Наибольшую опасность представляли дипломатические и военные мероприятия гитлеровской Германии в расположенных поблизости от советских границ “малых странах”.

Советское правительство много раз пыталось склонить Германию к прекращению недружелюбных действий по отношению к СССР и предотвратить расширение зоны войны. Оно старалось также путем непосредственного контакта с германским руководством выяснить их действительные намерения. Еще в ноябре 1940 г. Молотов ездил для этого в Берлин. Но его переговоры с Гитлером не привели к смягчению напряженности.

Игнорируя миролюбивые шаги Советского Союза, Германия весной и в начале лета 1941 г. стала совершать враждебные действия уже непосредственно против СССР. Самолеты германской военной авиации вторгались в воздушное пространство СССР; постепенно эти нарушения из единичных перешли в систематические. Через советскую границу перебрасывалась вражеская агентура с разведывательными и диверсионными целями. Советская разведка задолго до предупреждений, полученных от Соединенных Штатов и Англии, информировала свое руководство о готовящемся нападении на СССР. В дипломатических кругах усиленно циркулировали слухи о предстоящей германо-советской войне и даже называли точные даты. Вся мировая печать была полна сообщений о концентрации германских войск вблизи советских границ. Однако Сталин сбрасывал со счетов все факты и все предупреждения, ибо они не укладывались в созданную им схему, согласно которой правительства Англии и США для того и посылают предупреждения, чтобы спровоцировать германо-советскую войну. Сталин отклонил все предложения командующих приграничными округами о приведении в боевую готовность войск этих округов. Советским войскам было запрещено заблаговременно занять предусмотренные планом прикрытия оборонительные рубежи, чтобы не дать Германии повода обвинить СССР в подготовке к нападению на нее.

21 июня советское правительство обратило внимание германского посла на серьезность сложившейся обстановки и предложило ему уведомить германское правительство о желании Советского Союза обсудить состояние германо-советских отношений. Ответа не последовало, а на рассвете следующего дня, в один из самых длинных дней в году, фашистская Германия вероломно напала на СССР.