Партии являются существенным элементом политической системы общества. Они выступают носителями конкурирующих друг с другом политических курсов, служат выразителями интересов, потребностей и целей определенных социальных групп, связующим звеном между гражданским обществом и государством. Задача партий - превратить множество частных интересов отдельных граждан, социальных слоев, заинтересованных групп в их совокупный политический интерес. Через партии и избирательные системы происходит формализация участия граждан в политической жизни. Партии принимают активное участие в функционировании механизма политической власти или оказывают опосредованное влияние на него. Немаловажной чертой деятельности партий является их идеологическое воздействие на население, значительна их роль в формировании политического сознания и культуры. Существенна роль политических партий в становлении демократии в России.

Термин "партия" означает часть, группа. Он получил распространение еще в Древнем мире. Аристотель писал о партиях жителей горы, равнины и прибрежной части города в Афинах. Черты политических групп типа партий были присущи враждующим коалициям придворных в средневековой Европе. В Италии вели борьбу партии гвельфов (сторонники папы Римского) и гибеллинов (сторонники короля). Собственно политические партии появляются в процессе становления парламентаризма (ХVIII-Х1Х вв.). Первоначально это были элитарные клубы, действовавшие в парламенте. Вне парламента они проявляли себя только во время выборов. Эти партии не были оформлены организационно, не признавали принципа членства. Лишь к середине XIX столетия, когда миллионы людей получили право голоса, возникают партии как специализированные организации для борьбы за завоевание или свержение политической власти.

Среди многочисленных определений политических партий наиболее оптимальным представляется следующее. Политическая партия - это "организованная группа единомышленников, представляющая интересы части народа и ставящая своей целью их реализацию путем завоевания государственной власти или участия вес осуществлении".