К началу ХIX в. почти все города Германии потеряли свою правовую самостоятельность по отношению к королевской власти своих государств и полностью подчинили свое управление общегосударственному. Утрата государствами южной и западной Германии независимости в результате наполеоновских войн привела к частичному или полному преобразованию в них коммунального и городского устройства по французскому образцу: избираемые муниципальные советы, периодическое обновление состава по частям, независимые от совета мэры и др. В наибольшей степени такие преобразования затронули Баварию (с 1808 г.), Вестфалию, Рейнскую область. Еще одним проявлением воздействия французской административной системы было стирание различий между городским и земским устройством местного управления, а также резкий рост административной централизации.

Началом нового этапа и новых тенденций в истории германского самоуправления стали реформы прусского правительства Штайна-Гарденберга. По своим общеполитическим и общеправовым началам преобразования Штайна диктовались доктриной и принципами «просвещенного абсолютизма». Но в своем конкретном итоге и в своем воздействии на государственную организацию и социально-правовую систему эти преобразования подходили к самому пределу возможного в феодально-сословной и бюрократической неограниченной монархии. Этот «предел» и явился причиной резко отрицательной реакции консервативного дворянства и правящих кругов на преобразования.

Идея реформы в своем внешнем выражении была связана с морализаторско-воспитательными целями обновления форм государственного управления. Штайн считал, что участие народа в делах государства необходимо для нравственного формирования народа, что осуществление общего блага через свободную деятельность обществ происходит легче и лучше, чем через иерархию должностных лиц.

Эти идеи и легли в основание закона о городской реформе - –«Положения для всех городов Прусской монархии» 19 ноября 1808 года. Целью нового устава было создать улучшенное и самостоятельное устройство городов, «образовать законом твердую соединенность в гражданской общине, присовокупив к тому деятельное воздействие на управление общими делами, ободряя и сохраняя чрез это участие дух общности».

Второе и более реальное государственно-административное начало  реформы – стремление к большей и властной государственной централизации. Оно выразилось в упразднении исторического для Германии подразделения городов на  имперские, земские и прочие. Теперь все города Пруссии разделялись только по числу жителей – на большие, средние и малые. Тем самым уничтожалась возможность и для особого правового статуса разных исторических городов, а само подразделение проявлялось только в количественных характеристиках органов учреждаемого городского управления.  

Верховный надзор за городской жизнью, устройством и деятельностью городских органов государство сохраняло за собой (§1). Единое городское сословие было обязано своими правами государственной власти. Гражданами рассматривались согласно §73 все имеющие в городе дом, постоянное занятие или промысел и живущие в нем постоянно; все обладающие статусом горожанина получали право принимать участие в избрании органов городского управления.

Основным органом городского управления, который собственно воплощал «город», являлся магистрат. Магистрат должен был состоять из 6-17 советников, избираемых гражданами, число советников определялось размерами города. Должности советников были и оплачиваемыми, и общественными. Главой городского управления был обер-бургомистр, назначаемый верховной властью из трех представляемых кандидатов. На магистрат возлагались полномочия по городскому управлению (в хозяйственно-организационном отношении, в отношении благоустройства, полицейские полномочия). Он сохранял значительную самостоятельность по отношению к собранию, в том числе и в распоряжении городскими финансами, а подчинялся и был подотчетен ландрату. Кроме того, магистрат имел право не исполнять решений собрания, если они противоречат закону.

Важнейшим новшеством было создание, наряду с магистратом, городского собрания – представительного органа, куда все горожане, имеющие право голоса избирали своих депутатов. В зависимости от величины города собрание могло насчитывать от 24 до 100 депутатов. Собрание получало право представлять город и все его население, в частности представлять ходатайства о городских  делах перед вышестоящей государственной администрацией (§110).   

Кроме общегородских органов, параграфом 182  учреждалась должность избираемого на 6 лет из числа домохозяев участкового представителя общины. Он представлял квартал и занимался решением вопросов «квартального» хозяйства (освещение улиц, организация работы сторожей, вывешивание флагов).

Таким образом, городское самоуправление было двояким – магистрат и избираемое представительство (собрание). Воссоздана была такая система в целях усиления централизованного государственного регулирования городской жизни посредством передачи функций государственной администрации общественно-организуемым органам.