США состоят из 50 штатов и федерального округа Колумбия (столица - Вашингтон). Основные 48 штатов расположены в южной половине Североамериканского континента, штат Аляска занимает одноимен­ный полуостров на его северо-западе, штат Гавайские острова, бывшие, как и Аляска, до конца 50-х годов XX в. колонией, располагаются на архипелаге Тихого океана. Значитель­ная часть территории страны по природным условиям благоприятна для жизни человека и хозяйственной деятельности. Выход США к Тихому и Атлантическому океанам способствует транспортно-экономическим связям с государствами Восточного и Западного полушарий. Границы с соседними странами (Канада, Мексика, Куба, Россия) проходят по условным линиям, и природные рубежи не препятствуют связям с ними.

США отличаются разнообразием природных условий и богатством природных ресурсов (земельных, минеральных, водных и растительных), что способствовало быстрому соци­ально-экономическому развитию в XIX и XX вв. Однако в XX в. усложнились экологичес­кие проблемы, и остро встал вопрос о рациональном использовании природных ресурсов и охране окружающей среды.

Меридиональный характер рельефа сказался на климатических и почвенно-раститель-ньи особенностях, повлиял на формирование транспортной сети и характер расселения. Территория страны подразделяется на высокую гористую, преимущественно засушливую западную часть, занятую Кордильерами, и в основном равнинную влажную восточную часть (лишь вдоль Атлантического побережья протянулись древние средневысотные Аппа-лачские горы). Центр страны занимают обширные Внутренние равнины (Центральные и Великие), благоприятные для сельскохозяйственного использования.

Среди полезных ископаемых особенно велики энергоресурсы, 4/5 которых приходится на уголь - каменный и бурый (1,6 трлн т, в том числе 1,1 трлн т антрациты и каменный уголь). Угленосные провинции занимают 1/10 территории США (Восточная, Внутренняя, Южная, север Великих равнин, Скалистые горы и Тихоокеанская провинции). В Восточ­ной провинции выделяется Аппалачский бассейн с коксующимися каменными углями и антрацитовый Пенсильванский бассейн, во Внутренней провинции - каменноугольный Иллинойсский бассейн. На севере Великих равнин находится самый крупный буроуголь-ньш бассейн Форт-Юнион. Страна богата нефтью и природным газом, месторождения которых эксплуатируются с середины XIX в. Современные доказанные запасы нефти - 4,6 млрд т, природного газа - 5,6 трлн м³. Крупнейшие нефтяные месторождения сравнительно недавно были открыты на Аляске, где сосредоточено 1/5 нефтяных ресурсов страны, но большая часть запасов приурочена к югу Великих равнин (Техас, Луизиана) и Калифорнии. Большая часть газовых месторождений совпадает с нефтяными (например, самыми крупными, такими, как Прадхо-Бей и Купарук на Аляске). Свыше половины нефтяных ресурсов обнаружено на шельфе Мексиканского залива, у Тихоокеанского побережья (Калифорния) и берегов Ледовитого океана (Аляска).

Запасы железной руды (10 млрд т) представлены таконитами - магнетит-гематитовыми рудами с невысоким содержанием железа, сосредоточенными в районе озера Верхнее (Мичиган, Миннесота). США имеют большие запасы медных и цинковых руд. Основные месторождения меди западнее реки Миссисипи в штатах Аризона, Юта, Нью-Мексико, Монтана. Крупнейшее из них - Бингем (Юта) и Сан-Мануэль (Аризона). Цинковые руды приурочены к району Аппалачей (Теннесси, Нью-Джерси). На западе сконцентрированы свинцово-цинковые руды (Айдахо) и свинцовые руды в Кордильерах (Юта, Монтана Колорадо) и на Центральных равнинах (Миссури). По запасам свинца США входят в группу мировых лидеров (вместе с Австралией и Канадой). Драгоценные металлы (золото, серебро, платиноиды) встречаются во многих областях Кордильер - от Аляски до Калифорнии, Айдахо, Монтаны и Вайоминга. На западе имеются месторождения урана (Нью-Мексико, Вайоминг, Колорадо, Юта). Страна богата нерудным сырьем. Большие запасы фосфатного сырья находятся во Флориде, в Северной Каролине и на западе в Айдахо. Крупные месторождения серы приурочены к Мексиканской низменности. В целом США обеспечены большинством видов минерального сырья, необходимого для развития промышленности, лишь ограниченное количество полезных ископаемых (ресурсы которых малы, отсутствуют или низкого качества) ввозят из-за рубежа. В их числе графит, марганец, бокситы, кобальт, хромиты, никель, олово, калийные соли, цинк и серебро.

50 штатов растянулись от жаркого до холодного пояса, однако большая часть их расположена в умеренной зоне. Континентальная часть имеет умеренный и субтропичес­кий климат, лишь юг Флориды, как и Гавайские острова, находится в области тропичес­кого климата. Аляска имеет субарктический и умеренный климат. Безморозный период длится от полугода на границе с Канадой до круглого года на юге и Гавайях. Суммы температур в вегетационный период колеблются от 800 до 7500° С. Континентальность климата возрастает в центральных и западных районах. Восточная половина страны - более увлажнена, среднегодовое количество осадков от 500 до 2000 мм, тогда как западная имеет более засушливый характер (здесь выпадает от 200 до 500 мм, а в пустынях юго-запада - менее 100 мм). Большинство сельскохозяйственных земель нуждается на западе в орошении или обводнении. Лишь тихоокеанский северо-запад выделяется обилием осадков - до 6000 мм. Климатические условия позволяют выращивать разнообразные культуры как умеренного, так и субтропического поясов, а на обширных территориях сохраняются естественные пастбища.

Обильные и разнообразные водные ресурсы распределены очень неравномерно по территории США. Общий речной сток страны почти равен суммарному стоку всей Европы, однако 2/3 его приходится на восточную половину. Здесь находится самая большая озерная система мира - Великие озера, имеющие важное транспортное и водоресурсное значение. Значительна транспортная роль главной реки Миссисипи и ее притоков. Левые притоки (Огайо, Теннесси) обладают большими гидроэнергоресурсами, а правые (Миссури, Арканзас) используются для орошения. Горные реки Тихоокеанского бассейна (Колумбия и Колорадо) - важные источники гидроэнергии и воды для ороше­ния, но судоходны лишь в нижнем течении. Фактический водозабор достигает 543 км³ в год, из которых 2/3 приходится на поверхностные пресные воды, 1/5 на подземные. Главные водопотребители - сельское хозяйство (орошение) и промышленность. Дефицит воды характерен для западных районов, где истощаются даже ресурсы подземной воды (например, подземный бассейн Огаллала на юге Великих равнин). Существует проблема загрязнения водных источников, в частности Великих озер, что потребовало проведения специальных мероприятий. В восточных частях проводится дренирование земель (Флорида).

Почвенно-растительные зоны сменяются в соответствии с рельефом и климатом также преимущественно в меридиональном направлении. На северо-востоке - область смешан­ных хвойно-лиственных лесов (желтая береза, бук, клен, ель, сосна) на дерново-подзолистых почвах. Южнее расположена Аппалачская область широколиственных лесов (гикори, бук, дуб, клен) на оподзоленных желтоземах и красноземах. На юго-востоке растет южноатлантический субтропический сосновый лес. На юге Флориды сохранились тропические леса и мангровые прибрежные заросли. Прерии и степи с плодородными черноземовидными почвами на Центральных равнинах распаханы. Темно-каштановые почвы сухих степей Великих равнин используются преимущественно под пастбища и частично под пашни. На Колумбийском плато, в Большом бассейне и на плато Колора­до - степи, пустыни и полупустыни с ареалами сельскохозяйственных земель. В Корди­льерах ярко выражена вертикальная зональность. Здесь горные леса субтропического и умеренного поясов с преобладанием хвойных (ель, псевдотсуга, сосна, туя, гемлок) сменяются альпийскими лугами. Местами сохранилась секвойя. На юго-западе характерны жестколистные леса и кустарники средиземноморского типа. На Аляске доминируют тундра и лесотундра, на юге - тайга. Обилие живописных мест способствует развитию рекреационной индустрии: в стране создано немало национальных парков и заповедни­ков, получивших мировую славу (Йеллоустонский парк, Мамонтова пещера и др.). Дикая фауна сохранилась на Аляске и в Кордильерах. Близлежащие воды Атлантического и Тихого океанов богаты рыбой и морепродуктами.

Большинство лесов, ныне занимающих свыше половины площади страны, - “вторич­ные” и “третичные” посадки, выросшие на месте ранее вырубленных. Главными лесопро­мышленными районами стали теперь юго-восток и тихоокеанский северо-запад. Наибольшие преобразования произошли в восточной половине США, где на месте прежних лесов и степей возникли населенные пункты, дороги, сельскохозяйственные угодья, промышленные предприятия. Однако природные ресурсы часто использовались хищнически. В итоге 2/5 обрабатываемых земель страдает от водной и ветровой эрозии. Высок уровень загрязнения земли, воды и воздуха, связанный с развитием промышленности и урбанизацией. Активи­зация природоохранной деятельности с 70-х годов принесла положительные результаты.