С самых первых шагов колонизации на территории будущих США стали складываться районы с резкими различиями между ними. Северная часть страны заселялась в основном мелкими фермерами, а южная - плантаторами, которые использовали чернокожих рабов, и белой беднотой. Поэтому сразу возник сильный социально-экономический и культурный контраст между Севером, где развивались капи­талистические отношения, и рабовладельческим Югом. Граница между ними официально проходила по границе между штатами Пенсильвания и Мэриленд (37° с.ш.). Так возникли два главных региона США, которые настолько сильно отличались по своему обществен­ному устройству, что их противостояние привело к гражданской войне. Кроме того, за линией сплошного освоения территории колонистами начал формироваться третий круп­ный регион - Запад. Эта линия получила название “фронтир” (рубеж). В XVII-XVIII вв. она проходила недалеко от Атлантического побережья, но по мере продвижения колони­зации постоянно смещалась к западу. Поэтому Север и Юг постепенно растягивались на запад, а район под названием “Запад” отодвигался все дальше и дальше от Атлантического побережья.

Три главных региона США окончательно оформились к началу XX в. Названия их кажутся слишком простыми, даже примитивными (указаны стороны света), но в амери­канской культуре они насыщены глубоким смыслом. Север для американцев - это могучая индустрия, гигантские города, предприимчивость, демократизм, обилие иммиг­рантов. Американский Юг - это не просто жаркий климат, но и высокая доля черноко­жих, расовые предрассудки рабовладельческой эпохи, четкое классовое расслоение обще­ства, замедленный ход социальной жизни, известная отсталость; в то же время это, по aмериканским меркам, более “человечное” общество, где отношениям между людьми уделяется гораздо больше внимания, где выше понятия о личной чести, взаимопомощи и т.п. Запад же - это широкие горизонты и широкие возможности для деятельного человека, это еще слабо освоенная территория с богатыми ресурсами, но заодно и с упрощенным бытом, и с упрощенными правилами жизни.

Издавна Север далеко опережал остальные регионы по экономической мощи, числен­ности населения и политическому влиянию. Однако со временем его роль постепенно падала из-за миграции населения и перемещения хозяйства на Запад. После 60-х годов, когда под напором общественности страны на Юге были сломлены расовые предрассудки, начался сдвиг населения и экономики и в этот регион. В результате сегодня на Севере живет уже меньше половины американцев, а темпы развития хозяйства на Юге и Западе гораздо выше.

Региональная структура США постоянно усложнялась, и к середине XX в. трехчленная система районов перешла в четырехчленную, потому что Север стали разделять на два района - Северо-Восток и Средний Запад. Эти названия тоже имели большое культурное значение. Северо-восток был освоен еще в колониальный период и прошел долгую эволюцию, глубокие преобразования. Для американцев это “древний” район. Развитие же Среднего Запада совпало с расцветом американского капитализма в XIX в., и этот район стал олицетворением американизма в расхожем его понимании - громадные города и громадные заводы, тучные нивы и тучные стада, резкие контрасты богатства и бедности, динамизм развития и господство американского индивидуализма.

Границы между этими четырьмя главными районами США весьма расплывчаты и условны, но для простоты их зачастую проводят по границам штатов. Так издавна делает Бюро переписей США, которое распределяет штаты страны по девяти районам, а из них в свою очередь компонует четыре главных района. Ниже следует краткий обзор районов США по сетке Бюро переписей; в скобках их официальные названия продубли­рованы культурными.