Политика Витте в области промышленности и торговли была намечена в программе деятельности Министерства финансов, утвержденной главой Министерства осенью 1893 г. В ней говорилось прежде всего об обеспечении благоприятных внешних условий для развития отече­ственной промышленности, ограждении ее от конкуренции со сто­роны иноземных товаров на внутреннем рынке. С этой целью пре­дусматривалось энергичнее использовать такие традиционные меры, как покровительственный таможенный тариф, выгодные для госу­дарства торговые договоры с другими странами и разумные желез­нодорожные тарифы. Основная идея программы сводилась к даль­нейшему усилению руководящей роли правительства в развитии промышленности и торговли. Для активизации частного предпри­нимательства настоятельно необходимым признавался пересмотр устаревшего, в большинстве своем еще дореформенного, промыш­ленного и торгового законодательства. Предполагалось, в частно­сти, упростить оформление документов при учреждении фабрик и заводов, избавившись от всевозможных утрясок, согласований и проволочек со стороны не только местных, но порой и центральных административных органов; модернизировать законы, определяю­щие порядок акционерного учредительства; заменить разрешитель­ную систему этого учредительства явочной, реформировать бир­жевое законодательство. Однако большинство законопроектов, вы­работанных различными комиссиями для реализации этих намере­ний, были отвергнуты или волынились бюрократическими инстан­циями, без каких-либо надежд на их одобрение.

Успешнее обстояли дела по усилению позиций государства в экономике. Стремление Витте "подчинять своему ведению все бо­лее и более широкую сферу частной хозяйственной деятельности" наглядно проявлялось в значительном увеличении аппарата и ак­тивизации деятельности Департамента торговли и мануфактур Министерства финансов. Изменились приоритеты в правительст­венной промышленной политике. Если раньше основное внимание уделялось устранению препятствий на пути развития промышлен­ности, то теперь ей оказывается прямая поддержка. Изменяется сам стиль правительственной промышленной политики, значитель­но расширяется вмешательство чиновников даже в мелочи частной предпринимательской деятельности. Существенно увеличилось число предпринимательских представительных организаций: биржевых комитетов, отраслевых съездов; возникли новые предприниматель­ские организации - порайонные общества заводчиков и фабри­кантов. Министерство финансов активно опиралось на эти органи­зации при выработке своей политики, поручая им создавать раз­личные проекты решений, привлекая их представителей для уча­стия в работе проводимых им различных совещаний по вопросам торговли и промышленности. Однако Витте отдавал предпочтение созданию совместных чиновничье-предпринимательских органов в центре и на местах - они должны были проявлять инициативу и вырабатывать предварительные решения по важным торгово-про­мышленным вопросам. Таким образом, правительство стимулируя активность торгово-промышленных кругов, вместе с тем не шло далее предоставления этим кругам консультативных функций в выработке своей торгово-промышленной политики.

Стремление государства руководить экономическим развити­ем страны еще более ярко проявлялось в его железнодорожной по­литике, Она сводилась к трем основным направлениям: расшире­нию сети железных дорог; сосредоточению важнейшей ее части в руках казны и подчинению частных железных дорог руководству государства. При Витте протяженность железных дорог увеличи­лась на 25 тыс. верст, с 29 до 54 тыс. При этом казной строились железные дороги, не обещавшие дохода в ближайшем будущем, главным образом, в азиатской части страны (Транссибирская же­лезная дорога) и те, которые имели стратегическое значение. Част­ное железнодорожное строительство велось в основном там, где железные дороги могли приносить доходы уже в ближайшее вре­мя. Правительство поощряло железнодорожное строительство, по­скольку оно содействовало развитию тех отраслей промышленно­сти, которые обслуживали железнодорожное хозяйство, а также создавало более благоприятные условия для втягивания помещичьих хозяйств в рыночные отношения.

Выкуп казной частных железных дорог начался еще при пред­шественниках Витте-Бунге и Вышнеградском, но особенно широ­ко такая политика практиковалась самим Витте. При нем число частных железнодорожных обществ сократилось более чем втрое. Следует также отметить, что самостоятельность этих обществ была относительной, так как они использовали не частные капиталы, а финансировались из государственной казны.

Рычагом воздействия государства на частные железные доро­ги являлась и монополизация им права выработки железнодорож­ных тарифов. Своей тарифной политикой государство имело воз­можность регулировать торговые потоки, стимулировать экспорт с целью пополнения казны валютой, необходимой для поддержания стабильности курса рубля. Витте к тому же не ограничивался регулированием товарных тарифов. Чтобы повысить доходность желез­ных дорог и облегчить условия подвижности населения, он понизил пассажирский тариф, особенно на дальних расстояниях. Благодаря такой политике бюджет казенного железнодорожного хозяйства увеличился в 4 раза, однако его прибыльность была незначитель­ной. Основной причиной этого было интенсивное строительство но­вых железных дорог, которое обходилось дорого и, как правило, значительно превосходило сметные расходы. В немалой степени это было связано и с тем, что, проводя политику поощрения отечест­венной промышленности, государство платило за производимую ею железнодорожную продукцию дороже ее стоимости на междуна­родном рынке. Больших расходов требовало также освоение же­лезных дорог. Сказывалось и то, что они нередко строились с уче­том прежде всего не финансовых, а общеэкономических и страте­гических соображений. Существенными были переплаты казны при выкупу частных железных дорог.

Политика протекционизма по отношению к отечественной про­мышленности при Витте проводилась традиционными методами: высокими таможенными пошлинами, размещением государствен­ных заказов на отечественных заводах, щедрой финансовой под­держкой промышленных предприятий из государственной казны: им предоставлялись льготные займы и кредиты, но гораздо мас­штабнее, чем при его предшественниках.

Одним из важных аспектов торгово-промышленной политики Витте являлось значительное расширение сети коммерческого и технического образования. До 1894 г. в России было всего лишь восемь коммерческих училищ, а с 1896 по 1902 г. было открыто 147 таких училищ и три коммерческих института - в Петербурге, Киеве и Варшаве. Их программы и деятельность должны были строго со­образовываться "с практическими нуждами страны". Витте добил­ся того, что заведование этими учебными заведениями было возло­жено на Министерство финансов. Вместе с тем значительные права по учреждению таких заведений и в их управлении были предос­тавлены частным предпринимателям: в ответ на такое доверие они охотно давали средства на устройство и содержание этих заведе­ний. Обращалось внимание и на различные формы профессиональ­но-технической подготовки рабочих, а также на устройство в стра­не промышленных выставок и на участие России в международных выставках. Мерами по расширению и совершенствованию коммер­ческого и технического образования предполагалось решить не толь­ко проблему обеспечения промышленности и торговли специали­стами, но и в целом повысить "технический и моральный" уровень этих отраслей экономики.