Внешние устройства по функциональному назначению можно разделить на три группы:

• внешние запоминающие устройства, предназначенные для хранения больших массивов информации;

• устройства ввода-вывода информации;

• устройства непосредственного взаимодействия с ЭВМ.

Эффективность использования ПЭВМ в большой степени определяется количеством и типами внешних устройств, которые могут применяться в ее составе. Внешние устройства обеспечивают взаимодействие пользователя с ПЭВМ. Широкая номенклатура внешних устройств, разнообразие их технико-эксплуатационных и экономических характеристик дают возможность пользователю выбрать такие конфигурации ПЭВМ, которые в наибольшей мере соответствуют его потребностям и обеспечивают рациональное решение его задач.

Внешние устройства составляют до 80% стоимости ПЭВМ и оказывают значительное (иногда даже решающее) влияние на характеристики машины в целом.

Конструктивно каждая модель ПЭВМ имеет так называемый "базовый набор" внешних устройств - клавиатуру, дисплей, НЖМД и один или два НГМД, составляющий вместе с систем­ным блоком "базовую конфигурацию" этой модели. Пользо­ватель, как правило, сам подбирает желательное ему печатаю­щие устройство. В случае необходимости к ПЭВМ могут подклю­чаться также дополнительные внешние устройства, например, сканеры, стриммеры, плоттеры или диджитайзеры. В последние годы многие фирмы прилагают значительные усилия для разработки совершенно новых видов внешних устройств, ориентированных на стремительно растущие запросы пользова­телей, в частности, для приложений в области мультимедиа.