Концепция прав человека, лежащая в основе конституционного регулирования США, исходит из идеи о естественных и неотчуждаемых пра­вах. Политические права гражданина были включены в Конституцию впоследствии, а о социально-экономических и культурных правах в конституционных текстах вообще не говорится (за исключени­ем поправки V о гарантиях частной собственности). Эти права не счита­ются фундаментальными и не обеспечиваются судебной защитой путем исков - защищаются лишь производные от них права, например, право на оплату труда, а не само право на труд. Эти пробелы конституционного регулирования заполняются отдельными законами. Речь идет, например, о нескольких законах, о гражданских правах, принятых в 50-60-е годы, о судебных прецедентах (особенно о решениях Верховного суда США), конституциях штатов (многие из них содержат хартии гражданских прав), о законах штатов. Некоторые из этих законов содержат новые конституционные положения, например, право на информацию, на здоро­вую окружающую среду.

Первым конституционным документом, в котором говорилось о пра­вах личности в США, была упомянутая выше Декларация независимости 1776 г., в которой заявлялось о неотъемлемых правах человека -о праве на жизнь, свободу и стремление к счастью. Здесь впервые было сформу­лировано и коллективное право народа на восстание против угнетения (имелось в виду колониальное угнетение со стороны короны Великобри­тании).

Конституция 1787 г. (с поправками) закрепляет личные свободы не столько в общей, сколько в конкретизированной форме. Кроме чрезвычайных ситуаций она запрещает приостанавливать действие правила хабеас (корпус), предписывает рассматривать все дела о преступлениях с участием присяжных заседателей, запрещает принимать законы об опале (наказании без судебного разбирательства) и законы, имеющие обратную силу. Конституция запрещает лишать гражданских прав чле­нов семей тех лиц, которые осуждены за государственную измену, ис­ключает проверку религиозных убеждений в качестве условия для заня­тия какой-либо государственной должности.

Билль о правах тоже исходит из концепции естественных прав. Поэ­тому его формулировки носят запретительный характер, так как запре­щают ограничивать права и свободы, которые резюмируются. Это отно­сится и к политическим правам. Билль устанавливает, что конгресс не должен издавать законы, ограничивающие свободу слова, печати, собра­ний (мирных и без оружия), право народа носить и хранить оружие, право обращаться к правительству с петициями. Согласно Биллю о пра­вах, обеспечивается свобода совести, охрана личности, бумаг (докумен­тов, переписки и др.), имущества, предусматривается суд присяжных не только по уголовным делам, но и по определенной категории граждан­ских дел, право обвиняемого на защиту, право отказываться от дачи показаний против самого себя. Не допускается двойное наказание за одно и то же преступление, запрещается требовать большой залог по судебным делам, налагать чрезмерные штрафы, применять жестокие и необычные наказания.

Кроме Билля о правах в дальнейшем было принято около 10 поправок, которые касаются прав и свобод человека. Од­нако в целом Декларация независимости, конституция США и поправки к ней не содержат того перечня прав и свобод, который соответствовал бы международным стандартам - Всеобщей декларации прав человека, принятой ООН в 1948 г., Международным пактам о правах человека, вступившим в силу в 1976 г. Как отмечалось, эти недостатки хотя и не полностью, но восполняются конституциями отдельных штатов, феде­ральными законами, судебными прецедентами.

Все многообразие закрепленных в конституции прав и свобод можно разделить на три группы. Это деление основывается не на юридической природе этих прав, а на характере их консти­туционного признания и юридической системе их защиты. Пер­вая группа - основные права и свободы (секция 1 главы 2 части 1 - статьи с 15 по 29). Она включает право на жизнь, на свободу, на равенство перед законом и многие другие, а также запрещение какой-либо дискриминации (ст. 14). Вторая груп­па - права и обязанности граждан (секция 2 той же главы - статьи с 30 по 38). Здесь можно отметить право собственности и свободу предпринимательской деятельности. Третья группа - права и свободы главным образом культурного и социального характера, содержащиеся в третьей главе первой части консти­туции "Об основных принципах социальной и экономической политики". Первая группа прав и свобод действует непосред­ственно в отношении граждан и последние могут эти права защищать на основе срочной и быстрой процедуры, в случае необходимости, путем подачи жалобы в Конституционный суд (п. 2 ст. 53). Вторая группа прав и свобод, как впрочем, и первая, должна регулироваться законами, эти права должны соблюдать­ся всеми государственными властями. Это группа, как и первая, может подпадать под контроль Конституционного суда. Испол­нение и защита прав и свобод третьей группы возлагается на текущее законодательство, судебную практику и деятельность государственных властей. Последние могут ссыпаться только на решения судебной власти, вынесенные в соответствии с законо­дательством, которое они развивают.

Конституция США, старейшая и кратчайшая (содержит 4400 слов не считая текста поправок) из всех писаных конституций правительств, вот уже на протяжении более 200 лет продолжает эффективно действовать. Комментаторы утверждают, что ее секрет - в гибкости и возможности по-разному трактовать различные положения. Но в то же время она является самым стабильным законом, так как формально внести в нее изменения очень сложно. Конституция также необходима для контроля власти правительства, так как эта власть «происходит» от людей. Это представляет контраст с остальными формами права, созданными правительством для контроля за людьми.