Обращение к истокам культуры предполагает выяснение того, каким образом на протяжении сотен тысяч лет в ходе становления человеческого общества формировалась первобытная культура, заключающаяся в повседневной хозяйственной деятельности людей, выработке трудовых навыков, создании простейших орудий труда, а также в первых образцах художественного творчества и обрядовых действиях.

Уже в античном мире сформировалось представление о трех веках - каменном, бронзовом и железном, последовательно сменявших друг друга.

Остановимся сначала на периодизации истории первобытного общества. Нижняя граница каменного века (эпохи раннего палеолита) по мере появления новых археологических данных отодвигается в глубь веков, и сегодня ученые считают, что эта эпоха началась около 2,5- 2 млн лет назад. Из них около миллиона лет понадобилось для того, чтобы развитие производственной деятельности привело к превращению человекообразных обезьян в предлюдей и еще столько же -.для становления человека современного типа. Накопленный современной наукой материал позволяет утверждать, что развитие производственной деятельности уже на первом этапе сопровождалось развитием мышления и появлением языка, которые возникли не одновременно, а с разрывом примерно в 1 млн лет, что и обусловило выделение второго этапа. К первому этапу относится создание простейших каменных орудий труда, возраст которых составляет около 2 млн лет. Это осколки небольших разбитых галек (поэтому самая древняя культура получила название галечной), кусков кварца или лавы. Такие орудия труда - результат еще не сознательной, целенаправленной, а условно-рефлекторной деятельности. Принято считать, что биологическая эволюция человека завершилась лишь 35-40 тыс. лет назад и была связана с развитием языка как средства общения и орудия понятийного мышления.

В каменном веке выделяют следующие основные периоды.

Палеолит (от греч. palaios - древний + lithos - камень) - древнейший период каменного века, когда первобытный человек изготовлял свои орудия приемами скалывания и оббивки камня. Начало палеолита совпадает с появлением на Земле древнейших обезьяноподобных людей. Климат Земли, ее растительный и животный мир значительно отличались от современных. Палеолит завершился 35-33 тыс. лет до н. э.

Мезолит (от греч. mesos - средний, промежуточный + lithos - камень) - эпоха каменного века, переходная между палеолитом и неолитом; совпала с окончательным угасанием оледенения и установлением современного климата. В Европе датирована с помощью радиуглеродного метода - 10-7 тыс. лет до н. э. (Северная Европа - до 6-5 тыс. лет до н. э., на Ближнем Востоке - 12-9 тыс. лет до н. э.). В эпоху мезолита возникли микролиты (небольшие каменные, тщательно обработанные орудия) и оббитые рубящие орудия, начали распространяться лук и стрелы.

Неолит (от греч. neos - новый + lithos - камень) - новый каменный век, эпоха позднейшего каменного века, завершающая стадия использования каменных орудий труда. Большая часть культур неолита Европы и Азии датируется 6-3 тысячелетием до н. э. Важнейшая черта неолита - переход от присваивающей к добывающей экономике - «неолитическая революция» (начало скотоводства и земледелия).

Энеолит (от греч. aeneus - медь + lithos - камень) - халколит, медно-каменный век, эпоха перехода от каменного века к бронзовому. С IV тыс. до н. э. медные и бронзовые орудия стали вытеснять каменные.

Бронзовый век.

С конца IV тыс. до н. э. до начала 1 тыс. до н. э. для более чем тридцати культур бронза стала основным материалом при производстве орудий труда и боевого оружия. В отличие от тугоплавкой меди, требующей холодной ковки, бронза имеет более низкую температуру плавления (700-900° С), высокую твердость и прочность при охлаждении. Орудия из бронзы отливались, что дало возможность их массового производства. Из бронзы изготовлялись топоры, серпы, ножи, мотыги, стрелы, мечи, а также предметы бытового обихода, скульптура и пр. Но все же бронза оставалась редким и дорогим материалом и использовалась в основном для производства оружия и предметов роскоши. Основные орудия труда по-прежнему изготовлялись из камня и дерева.

В Азии бронзовый век ознаменовался развитием ранее возникших и появлением новых городских цивилизаций - Месопотамия, Египет, Сирия, Хараппа. Центром европейской культуры эпохи бронзы была Эгейская (кикладская) культура; за пределами Эгейского мира в эту эпоху сохранились еще неолитические культуры земледельцев и скотоводов.

Железный век завершает историю первобытного и раннеклассового общества.

Культура железного века характеризуется развитием технологии обработки металла и массовым изготовлением железных орудий. Железо окончательно вытеснило камень, что не смогли сделать ни медь, ни бронза. По сравнению с предыдущими железный век значительно короче. Он наступил в Европе, Сирии, Малой Азии, Закавказье, Индии в начале 1 тыс. до н.э. и завершился (ранний железный век) в 1 в. до н.э. Отдельные предметы из железа были известны в Египте еще в III тыс. до н. э., а способ получения железа из руды был открыт во II тыс. до н. э., но широкое распространение этого материала началось в IX-VII вв. до н. э., когда из железа научились получать сталь.

Это привело к техническому перевороту: стали расширяться посевные территории) создаваться мелиоративные сооружения. Интенсивно стали развиваться кузнечное и оружейное ремесла. Появление железных орудий труда способствовало созданию судов, колесниц и других транспортных средств. К началу нашей эры были известны основные виды ремесел и сельскохозяйственные орудия, которые служили человеку в средние века и новое время.