В создавшихся условиях с новой силой перед национальной буржуазией вставал вопрос об объединении близких по культуре, языку и экономическому развитию германских государств в одно централизованное. В условиях того времени были объективно возможны два пути объединения сторон Германского союза.

Революционный путь выбрала радикальная часть дворян, не нашедших себя в новых условиях, чьи интересы смыкались с интересами беднейших слоев населения - наемных неквалифицированных рабочих и безземельных крестьян. Этот путь предполагал уничтожение путем революции экономического и политического могущества прусского юнкерства и прусской военщины.

Другой путь избрали новый зажиточный класс - преуспевающая буржуазия, а также немецкая прусская аристократия, предлагая объединение Германии «сверху», путем династических войн с целью объединения германских государств под главенством прусской яли австрийской монархии. Между двумя самыми крупными немецкими государствами - Пруссией и Австрией шла борьба вокруг вопроса о том, кто из них возглавит объединение германских народов.

В годы революции 1848 - 1849 гг. во многих германских государствах были введены конституции, однако после поражения революции практически везде они были отменены или заменены на новые. Согласно введенной в 1850 г. конституции, в Пруссии образовывался парламент - ландтаг, состоящий из двух палат: палаты господ, члены которой назначались королем преимущественно из числа крупных помещиков-аристократов, высших чиновников, генералов, и палаты представителей, которая избиралась на основе избирательной системы, предоставлявшей большие права богатым слоям общества, тем, кто выплачивает в казну большие налоги.

В конце 50-х годов в германских странах заметно оживилась политическая жизнь. В 1859 г. во Франкфурте-на-Майне был основан Национальный союз, объединивший либералов различных немецких государств и провозгласивший своей целью создание единого германского государства. В 1861 г. группой прусских либералов была создана Прогрессивная партия, выдвинувшая ряд демократических требований (всеобщее избирательное право, ответственное правительство, свобода печати, свобода политических объединений, полное и бесплатное освобождение крестьян).

Немецкие либералы как из Национального союза, так и из Прогрессивной партии объявили себя противниками реакции, юнкерства и военщины. Однако, опасаясь повторения беспорядков и беззакония, творившихся во время революционных событий 1848 г., они не решались на активные формы борьбы и ограничивались речами и мирными демонстрациями (такая демонстрация, в частности, была организована в связи со столетием со дня рождения Ф. Шиллера).

Либералы (в частности, видный деятель Национального союза Шульце-Делич) пропагандировали потребительскую кооперацию, сберегательные кассы и общества взаимопомощи в качестве способа улучшения положения рабочих.

В это же время в Германии снова активизировалась борьба социалистических и коммунистических обществ, ратующих за революционное переустройство германских государств.