Пруссия, претендуя на объединительную роль, уповала исключительно на военную силу и стремилась создать крупную армию. Главным соперником Пруссии в этом была Австрийская империя. Чтобы добиться выхода Австрии из Германского союза и, таким образом, стать самым сильным немецким государством, прусский король Вильгельм 1 (вступивший на престол в 1861 г. после умопомешательства старого короля Фридриха-Вильгельма IV) и его юнкерское окружение стали усиленно готовиться к войне, намереваясь довести численность армии до 400 тыс. человек. На это мероприятие и на улучшение вооружения войск требовались значительные средства. Свое требование Вильгельм вынес на заседание парламента.

Депутаты-либералы прусского ландтага, добиваясь политических уступок от правительства, использовали право, предоставленное ландтагу по конституции 1850 г., и отказались утвердить испрошенные правительством военные кредиты. Правительство ответило на это роспуском палаты, однако новые выборы принесли победу депутатам оппозиции. Это вызвало острое беспокойстве при дворе и в правительственных кругах, опасавшихся, что оппозиция обратится за поддержкой каширским кругам избирателей и в стране начнутся серьезные антиправительственные выступления.

В сентябре 1862 г. король назначил на пост премьер-министра крупного померанского помещика сорокасемилетнего Отто фон Бисмарка (1815 - 1898), о котором современники говорили, что он не принял бы ангела небесного, если бы на том не было прусской кокарды. Бисмарк проявил себя еще в 1848 г., когда предложил королю решительно применить самые суровые меры вплоть до использования войск для разгона франкфуртского парламента, который пытался мирным путем объединить Германию. С начала 50-х годов Бисмарк являлся представителем Пруссии в Союзном сейме, затем занимал посты посла в Петербурге и Париже. Бисмарк еще в те годы понял, что объединить Германию под прусской гегемонией можно только с позиции силы, он не колебался в выборе средств для достижения этой цели.

С момента назначения премьер-министром, Биемарк стал почти неограниченным хозяином Пруссии, шестидесятипятилетний король Вильгельм полностью выполнял его волю. Идя на поводу у Бисмарка, он согласился даже на нарушение конституции ради того, чтобы прусская армия помогла объединить Германию вокруг Пруссии.

Нимало не смущаясь протестами депутатов, Бисмарк провел явочным путем военную реформу. Одновременно он сформулировал свою программу объединения Германии: «Не на либерализм Пруссии взирает Германия, а на ее мощь... Не речами, не постановлениями большинства решаются великие вопросы времени - это было ошибкой 1848 и 1849 гг., - а железом и кровью».

Свою агрессивную политику Бисмарк начал крайне решительно и бесцеремонно претворять в жизнь. Не имея возможности противостоять намерениям премьер-министра, депутаты пошли на крайнюю меру и стали вынуждать короля Вильгельма 1 отказаться от престола. Однако тот, выполняя волю Бисмарка, не сделал этого. Только в 1867 г. когда в ландтаг пришла партия национал-либералов, депутаты поддержали настойчивые требования правительства Бисмарка.