Бюджет Соединенных Штатов состоит из нескольких томов, излагающих финансовые предложения президента и порядок распределения средств. Основное внимание уделяется предстоящему бюджетному году, для которого Конгресс должен одобрить бюджетные назначения. Бюджет предлагает также изменения в уровне финансирования уже установленных программ. Бюджетные показатели охватывают и последующие четыре года, чтобы отразить действие бюджетного решения на длительный срок. Кроме того, бюджет включает данные по исполнению последнего финансового года, чтобы бюджетные оценки могли быть сравнимы с этими данными.

Составление бюджета начинается не позднее весны каждого года, самое малое за 9 месяцев до его передачи в Конгресс и за 18 месяцев до начала финансового года. Президент устанавливает общие направления бюджетной и финансовой политики. Основываясь на эти указания Служба управления и бюджета (СУБ) совместно с федеральными ведомствами работает над определениями особых политических указаний и уровня планирования для ведомств как для бюджетного года, так и для последующих четырех лет, чтобы управлять подготовкой их бюджетных запросов.

В ходе составления бюджета происходит длительный обмен сведениями, предложениями, оценками и политическими решениями между президентом, руководителем СУБ, другими служащими Исполнительной службы президента (ИСП), министрами и другими главами государственных ведомств. Решения относительно разработки бюджета определяются итогами ранее утвержденных бюджетов, включая бюджет текущего финансового года, и отношением к последнему представленному бюджету, который подлежит рассмотрению Конгрессом. Решения определяются также оценками экономического положения, подготовленными совместно с Советом экономических советников (СЭС), СУБ и Управлением казначейства.

Осенью ведомства предоставляют бюджетные заявки в СУБ, где их изучают и выявляют спорные вопросы для обсуждения. Многие спорные вопросы решаются между ведомствами и СУБ. Иные требуют вмешательства президента и служащих Белого дома. Обычно принятие решения заканчивается в конце декабря, и начинается разработка подробных бюджетных показателей и подготовка бюджетных документов.

Лица, принимающие бюджетные решения, должны учитывать влияние экономических и технических предположений на бюджетные оценки. Процентная ставка, экономический рост, степень инфляции, уровень занятости, число пользующихся материальной помощью являются важнейшими показателями, подлежащими четкому определению. Малые отклонения в этих показателях могут изменить бюджетные оценки на миллиарды долларов.

Бюджетные решения должны также учитывать законодательные ограничения доходов, расходов и дефицита.

Составление бюджета предусматривает одновременное рассмотрение потребностей в средствах личных программ, распределение средств по видам деятельности государства, общих расходов и доходов, выделяемых в связи с текущими и будущими экономическими условиями и законодательными ограничениями.

Уже многие годы президент передает бюджет в Конгресс в начале каждого календарного года, за 8 или 9 месяцев до начала следующего финансового года (1-го октября). Представление бюджета конгрессу было намечено законом на первый понедельник февраля. По разным причинам не всегда бюджет предоставляется в установленный срок. В некоторые годы Конгресс запаздывал с принятием законов о бюджетных назначениях для финансового года, предшествующего бюджетному году, что препятствовало подготовке бюджета. Хотя такой прядок не требовал от уходящего президента передачи бюджета, было нецелесообразно обязать заступающего президента составлять бюджет за несколько дней сразу после вступления в должность (20 января).