В раскрытии понятия государственного управления важ­ное значение принадлежит толкованию обоих его составных — "государственное" и "управление". Дело в том, что в каждом из слагаемых этого понятия привнесено столько различных смы­слов и интерпретаций, то  даже специалистам трудно понять, о чем идет речь и что имеется в виду. Особенно много трактовок дано понятию "управление", в результате чего последнее стало охватывать  очень много  различных явлений, отношений и процессов.

Возникло и получило признание управление как родовое по­нятие, характеризующее упорядочение взаимодействия определенного количества элементов или составных частей природы, общества, самого человека. Наиболее широко управление рас­сматривается кибернетикой (Н. Винер), которая выделяет наибо­лее общие (универсальные) свойства взаимосвязей и взаимодей­ствий в механических, биологических и социальных системах.

Соответственно этому разработаны математические и информа­ционные теории управления (К. Шеннон, У. Росс Эшби). С по­добных "общих" подходов многие аспекты управления описаны общей теорией систем (Людвиг фон Бернталанфи), синергетикой (Г. Хакён), "организмической теорией управления" (А.Н. Колмогоров) и  другими отраслями, как принято говорить, точной науки.

Такой подход многое дал для уяснения назначения и смысла управления. Он имел и практическое применение: способствовал совершенствованию уп­равления механизмами и производственными технологиями, фи­зическими и химическими процессами, возникновению биотех­нологий, продвижению в анализе сущности генетического "кода" и его роли в развитии организмов и их популяций.

Но управление (в латинском языке — regere; в англий­ском — control, management; во французском — administration, в немецком — Regierung) в буквальном смысле этого понятия на­чинается тогда, когда в каких-либо взаимосвязях, отношениях, явлениях процессах присутствуют сознательное начало, интерес и знания, цели и воля, энергия и действия человека.

Следовательно, управление представляет собой целеполагающее (сознательное, преднамеренное), организующее и регулирующее воздействие людей на собственную общественную, кол­лективную и групповую жизнедеятельность, осуществляемое как непосредственно (в формах самоуправления), так и через специально созданные структуры (государство, общественные объедине­ния, партии, фирмы, кооперативы, предприятия, ассоциации, союзы и т.д.).

Разумеется, что управление обычно связано с властью (в ши­роком социологическом смысле), исходит из нее, опирается на власть, вовлекает власть в свои управляющие воздействия. Зна­чит, в нем явственно обнаруживаются политические аспекты, ха­рактеризующие возможности управления в распределении цен­ностей и упорядочении общественных процессов. Управление самым тесным образом взаимодействует с правом, приобретает во многих случаях правовую форму, использует силу права, осу­ществляется в установленных правовых процедурах. Правовые аспекты управления принципиальны для практики управления, поскольку их незнание (или игнорирование) превращает часто управленческие решения и действия в ничтожные. 

 В государственном управлении его управляющие воздействия опираются на государственную власть, подкрепляют­ся и обеспечиваются ею. Это — не просто пожелания, намере­ния, призывы, добрые мысли и чувства (или наоборот — злые), а силовое давление (разумеется, при необходимости, но в потен­ции оно всегда есть), которое ведет к тому, что поставленные в управлении цели, содержащиеся в нем организационные им­пульсы и установленные им регулирующие нормы должны быть непременно достигнуты, осуществлены, исполнены. Отсюда все проблемы, по существу исторического значения, состоящие в том, каково государство, что и как оно делает, какие ставит цели и каким образом их претворяет в жизнь и многие-многие другие, над решением которых человечество бьется в течение всего пе­риода своей цивилизации.

Специфическим свойством государственного управления яв­ляется, его распространенность на все общество, даже за его пределы, на другие общества людей в рамках проводимой го­сударством международной политики. Часто данный тезис вно­сит путаницу в понимание управленческих явлений, ибо рождает представления о том, будто бы государство вмешивается (или может, должно вмешиваться) во все поступки и действия людей, управляет всеми их взаимоотношениями. Только тоталитарное государство в крайнем его проявлении пыталось делать что-то подобное и то не оказалось способным его осуществить в силу невозможности установления тотального контроля над общест­вом. В последнем всегда оставалась свобода, пусть и незначи­тельная. Нормальный же вариант взаимосвязей государства и об­щества предполагает, что общественная жизнедеятельность людей обладает большим объемом свободы, самостоятельности и самоуправления. Но "берега", границы этой свободы, самостоя­тельности и самоуправления определяются наряду с обществен­ными институтами и государством. Именно государство посред­ством законодательствования устанавливает основные, общие, ти­повые правила (нормы) поведения людей во всех сферах жизни общества и обеспечивает их соблюдение своей властной силой.