Весьма решительно пыталась противостоять реакционной политике правительства Бисмарка недавно созданная партия Всеобщего германского рабочего союза, которую возглавлял социалист Фердинанд Лассаль (1825 - 1864). Этот талантливый оратор и публицист начал свою политическую деятельность во время революции 1848 г. В этот период он был близок к известному деятелю рабочего движения К. Марксу - сотрудничал с ним в «Новой Рейнской газете». За призывы к вооруженной борьбе Лассаля приговорили к тюремному заключению.

Политическая активность Лассаля снискала ему большую популярность среди рабочих. В своих выступлениях и публикациях он разоблачал истинное лицо буржуазии, показывая, что ее интересы не выражают чаяния низов. В письме к Комитету лейпцигских рабочих, взявшему на себя созыв Всегерманского рабочего конгресса, Лассаль призвал рабочих создать самостоятельную политическую партию. В мае 1863 г. на конференции рабочих в Лейпциге, где были представлены десять наиболее крупных промышленных центров Германии, образовался Всеобщий германский рабочий союз, лидерство в котором по праву принадлежало Лассалю.

В вопросах теории и в практической деятельности Лассаль стоял на позициях реформ в обществе исключительно легальными и только парламентскими средствами. Все сословия (определение самого Лассаля), кроме пролетарского, Лассаль рассматривал как сплошную реакционную массу. В главном вопросе того времени - о путях объединения германских государств - Лассаль, как и все пруссаки, выступал за создание единого германского государства под руководством Пруссии, однако не с позиции силы.

Лассаль выдвигал идею завоевания рабочими политической власти посредством мирной победы на выборах в прусский парламент, а завоеванную власть хотел использовать для создания рабочих производительных ассоциаций, в которые захотят войти и рабочие других германских государств. Лассаль добивался от Бисмарка введения всеобщего избирательного права и с этой целью вступил с ним в переговоры, обещая ему поддержать план объединения Германии под главенством прусской монархии. Недопустимый для социалиста шаг Лассаля свидетельствовал о неразборчивости в средствах левых партий для достижения своих целей.

В конечном счете Лассаль оказался орудием политической игры Бисмарка, который рассчитывал использовать его влияние среди рабочих, чтобы с их помощью сломить сопротивление либералов. Будучи председателем Всеобщего германского рабочего союза, Лассаль добился права назначать председателей местных отделений Союза и своего преемника на посту председателя Союза. Его друзья по партии этого не простили. В 1864 г. Лассаль был убит на дуэли. Преемник его по руководству Всеобщим германским рабочим союзом Швейцер продолжал в основном тактику Лассаля.

Несколько позже в 1869 г. оформилась еще одна партия, представлявшая интересы рабочих - социал-демократическая (эйзенахцы), которая пыталась бороться против планов объединения Германии под главенством прусской монархии. Ее возглавляли Вильгельм Либкнехт (1826 - 1900) и Август Бебель (1840 - 1913).

Первый из них - Либкнехт - был широко образованным человеком и талантливым публицистом. После подавления баденского восстания 1848 г., в котором он принимал участие, Либкнехт вынужден был отправиться в эмиграцию. Бебель же был одним из немногих деятелей рабочего движения, вышедших из рабочих (в молодые годы работал токарем). Он стал принимать участие в политической борьбе с 20 лет. За счет низкого происхождения он снискал популярность среди германских рабочих.

Однако как возглавляемые Бебелем и Либкнехтом социал-демократическая рабочая партия Германии, так и лассальянский Всеобщий рабочий германский союз представляли собой немногочисленные группы. Их идеи поддерживало ничтожное количество избирателей, и они не могли повести за собой широкие народные массы и помешать проведению бисмарковской политики «железа и крови».