Прусское правительство в конце концов добилось от парламента возможности осуществлять политику своего премьера Бисмарка, направленную на обеспечение прусской гегемонии в германских делах. Этому способствовали и сложившиеся в начале 60-х годов обстоятельства на международной арене.

Как раз в это время наступило охлаждение между Францией и Россией, так как французское правительство вопреки своим обязательствам не поднимало вопроса о пересмотре невыгодных и унизительных для России после поражения в Крымской войне статей Парижского договора 1856 г. В это же время на почве борьбы за колонии произошло ухудшение отношений между той же Россией, Великобританией и Францией. Взаимные противоречия отвлекали внимание самых крупных европейских держав от Пруссии, что создавало благоприятную обстановку для осуществления политики прусского юнкерства.

Учитывая большое международное влияние в регионе России, Бисмарк ставил своей задачей улучшение прусско-российских отношений. Во время польского восстания в 1863 г. он предложил Александру II проект соглашения о совместной борьбе России и Пруссии против польских повстанцев. Такое соглашение было заключено в феврале 1863 г. (так называемая конвенция Аль-венслебена). Хотя оно осталось нератифицированным и на практике не осуществилось, его подписание способствовало улучшению отношений между Пруссией и Россией. В это же время противоречия между Великобританией и Францией, с одной стороны, и Россией с другой накалились. К тому же первые в связи с Гражданской войной в США были заняты американскими делами.

Бисмарк воспользовался этими противоречиями среди европейских держав прежде всего для отторжения от Дании принадлежавших ей Шлезвига и Гольштейна. Эти две провинции, расположенные на стыке между Балтийским и Северным морями, уже давно привлекали своим выгодным экономическим и стратегическим положением немецкую военщину и буржуазию. Значительная часть населения этих провинций была немецкого происхождения и тяготела к Германии, что также использовал Бисмарк.

В ноябре 1863 г. скончался датский король Фридрих VII и на престол вступил его наследник Христиан IX. Бисмарк решил использовать этот момент, чтобы напасть на Данию. Воспользовавшись хорошим расположением к себе Российского императора (немаловажным обстоятельством послужило и то, что царь Александр II приходился племянником прусскому королю Вильгельму 1) и договорившись с императором Австрии Францем-Иосифом, премьер-министр Пруссии стал искать повода для объявления войны.

Поводом явилась новая датская конституция, в которой ущемлялись права Шлезвига. В январе 1864 г. прусские войска совместно с австрийскими напали на Данию. Война протянулась 4 месяца: такой небольшой и слабой стране, как Дания, от которой в этот момент отвернулись и Великобритания и Франция, было не под силу противостоять двум сильным противникам. По мирному договору Дания была вынуждена отказаться от Шлезвига и Гольштейна; Шлезвиг с морским портом Килем перешел под управление Пруссии, Гольштейн - Австрии. За Данией осталась маленькая территория Лауенбурга, которая спустя год за 2,5 млн. талеров золотом переходит в окончательное владение Пруссии, что сыграло немаловажную роль в последующих событиях.

Успешно завершив войну с Данией, Пруссия тотчас же стала готовиться к войне против своего недавнего союзника - Австрии с целью ослабить ее и таким образом устранить ее влияние в Германии. Прусский генеральный штаб под руководством генерала Гельмута Карла фон Мольтке и военное министерство во главе с генералом фон Росном активно разрабатывали планы решающей схватки.

Одновременно Бисмарк вел активную дипломатическую войну против Австрии, направленную на провоцирование с ней конфликта и одновременно на обеспечение нейтралитета великих держав - России, Франции и Великобритании. Прусская дипломатия добилась в этом успеха. Нейтралитет царской России в войне между Пруссией и Австрией оказался возможным в связи с ухудшением австро-российских отношений; царь не мог простить Австрии ее политику в период Крымской войны 1853 - 1856 гг. Нейтралитета Наполеона III Бисмарк добился с помощью туманных обещаний компенсации в Европе (на которые император Франции все же не согласился). Великобритания была поглощена дипломатической борьбой с Францией. Бисмарку также удалось заручиться союзом с Италией: последняя рассчитывала отнять у Австрии Венецию.

Чтобы великие державы (прежде всего Франция) все же не успели вмешаться в конфликт, Бисмарк разработал план молниеносной войны с Австрией. Этот план заключался в следующем: прусские войска разбивают основные силы противника в одной, максимум двух битвах, и, не выдвигая никаких требований по захвату австрийских территорий, добиваются от австрийского императора главного - чтобы тот отказался от вмешательства в германские дела и не препятствовал преобразованию бессильного Германского союза в новый союз германских государств без Австрии под гегемонией Пруссии.

В качестве повода к войне Бисмарк избрал вопрос о положении в герцогстве Гольштейн. Придравшись к действиям австрийского губернатора, Бисмарк ввел прусские войска в герцогство. Австрия, вследствие отдаленности Гольштейна, не могла переправить туда свои войска и внесла на общегерманский парламент, заседавший во Франкфурте, предложение осудить Пруссию за агрессию. Австрийское предложение поддержал и ряд других германских государств: Бавария, Саксония, Вюртемберг, Ганновер, Баден. Грубая провокационная политика Бисмарка восстановила их против Пруссии, великодержавные планы прусской военщины пугали их. Прусский премьер-министр был обвинен в провоцировании братоубийственной войны.

Несмотря ни на что, Бисмарк продолжал гнуть свою политику. 17 июня 1866 г. начччччччччччччччччччччч война. Прусские войска вторглись в чешские земли Австрии. Одновременно на юге против Австрии выступила Италия. Австрийское командование вынуждено было разделить свои силы. 75-тысячная армия была двинута против итальянцев, а 283 тыс. человек выставлено против пруссаков. Армия Пруссии насчитывала 254 тыс. человек, но была вооружена значительно лучше, чем австрийская, в частности, она имела наиболее совершенное для того времени игольчатое ружье, заряжавшееся с казенной части. Несмотря на значительный численный перевес и хорошее вооружение, итальянская армия при первой же встрече с австрийцами была разбита.

Бисмарк попал в сложное положение, ведь между ним, ландтагом и королем не были улажены конфликты по поводу объявления войны. Положение Бисмарка и исход всей войны спас командовавший прусской армией талантливый стратег генерал Мольтке. 3 июля в решающем сражении при Садовой (близ Кениггреца) австрийцы потерпели жестокое поражение и были вынуждены отступить.

В кругах прусских милитаристов, упоенных одержанной победой, возник план продолжения войны до окончательного разгрома Австрии. Они требовали, чтобы прусская армия триумфально вступила в Вену, где Пруссия продиктует побежденной Австрии условия мира, предусматривающие отторжение от нее ряда территорий. Бисмарк решительно воспротивился этому. У него для этого были серьезные основания: через два дня после битвы при Садовой правительство Наполеона III, сильно встревоженное непредвиденными победами Пруссии, предложило свое мирное посредничество. Бисмарк считался с опасностью немедленного вооруженного вмешательства Франции на стороне Австрии, что могло в корне изменить сложившееся соотношение сил; кроме того, в расчеты Бисмарка не входило чрезмерное ослабление Австрии, так как он намеревался в будущем сблизиться с ней. Исходя из этих соображений, Бисмарк настоял на скорейшем заключении мира.

23 августа 1866 г. был подписан мирный договор между Пруссией и Австрией. Бисмарк одержал очередную победу - Австрии пришлось отказаться от своих притязаний на руководящую роль в германских делах и выйти из Германского союза. Четыре немецких государства, воевавшие на стороне Австрии, - королевство Ганновер, курфюршество Гессен-Кассель, герцогство Нассау и город Франкфурт-на-Майне - были включены в состав Пруссии, и таким образом была устранена чересполосица, разделявшая западные и восточные владения прусской монархии. Австрии также пришлось отдать Венецию Италии. Новые домогательства итальянцев на Триест и Триент потерпели неудачу.