Имам Джафар, являвшийся шестым представителем шиитских имамов (потомков халифа Али), лишил своего старшего сына Исмаила права наследовать имамское достоинство. Это объяснялось тем, что Исмаил примкнул к крайним шиитам, которые открыто выражали свое недовольство уступчивой политикой Джафара по отношению к царствовавшей суннитской династии Аббасидов. Они объявили решение шиитского имама неправильным и признали Исмаила своим законным и последним имамом. Это шиитское меньшинство стали называть исмаилитами, или семи-ричниками, так как они признавали только семь имамов. Большинство же шиитов, признающих своими верховными духовными руководителями двенадцать имамов, потомков Али, называют имамитами, или двунадесятниками. Таким образом, во второй половине VIII в. в среде шиитов произошел раскол.

С конца IX в. под сильным влиянием идеалистической философии неоплатонизма складывается учение исмаилитов, очень далеко отошедшее и от так называемого правоверного (суннитского) ислама, и от умеренного шиизма имамитов. Согласно этому учению, Бог выделил из себя творческую субстанцию - Мировой Разум, создавший мир идей и в свою очередь выделивший из себя низшую субстанций- Мировую Душу, которая сотворила материю (планеты и Землю). Исмаилиты толковали Коран аллегорически и отрицали большую часть обрядов ислама.

Согласно учению исмаилитов, через определенные периоды времени божество воплощается в людях: натик (по-арабски-«говорящий», т. е. пророк) является воплощением Мирового Разума, а асас (по-арабски-«базис», «основание»-), помощник натика, разъясняющий его учение, является воплощением Мировой Души. Исмаилиты создали сперва семь, а потом девять степеней посвящения в тайны их секты. Высших степеней достигали лишь очень немногие члены секты, которым члены низших степеней должны были повиноваться. Секта исмаилитов была спаяна железной дисциплиной.

Исмаилитская проповедь имела значительный успех среди населения городов, отчасти среди крестьян и бедуинов в Ираке и Иране, а затем в Средней Азии и Северной Африке.