Одной из самых ярких страниц истории Отечественной войны 1812 г. стало партизанское движение, развернувшееся в тылу французских войск, уже в первый месяц после вторжения противника в пределы России. Сперва партизанские отряды возникали стихийно из крестьян, отставших от своих частей или бежавших из плена солдат, помещиков и горожан, оказавшихся на оккупированной территории. Один из первых таких отрядов создали смоленские помещики братья Григорий, Петр и Егор Лесли. Их отряд примерно в 60 человек нес патрульную службу на Днепре, следя за продвижением французских частей. Уже в августе кн. П. И. Багратион с восторгом писал: «Смоленская губерния весьма хорошо показывает патриотизм, мужики здешние бьют французов как свиней, где только попадаются в малых командах...»

Несколько позднее решение о создании партизанских отрядов в тылу врага во главе с офицерами регулярной армии было принято Барклаем-де-Толли. Первый такой отряд возглавил гусарский подполковник и известный поэт Д. В. Давыдов. Партизаны нападали на французский обоз и небольшие отряды неприятеля, осуществляли разведку. Впоследствии к отряду Давыдова были присоединены два казачьих полка, и он превратился в крупное воинское соединение.

После сражения при Бородино русское командование создало еще несколько подобных отрядов во главе с капитанами А. Н. Сеславиным и А. С.Фигнером, полковниками Н. Д. Кудашевым, И. Е. Ефремовым и И. М. Вадбольским, генералом И. С. Дороховым. Они действовали на Калужской, Смоленской, Серпуховской дорогах, близ Можайска и Боровска. По существу, находясь в Москве, французская армия была окружена целой сетью партизанских отрядов. Именно партизаны первыми обнаружили уход Наполеона из Москвы, следили за передвижением его частей и, контролируя Смоленскую дорогу, перехватывали переписку императора французов. В инструкции партизанам Кутузов писал: «Марши должен партизан делать скрытные, по малым дорогам. При-шедши к какому-нибудь селению, никого из оного не выпускать, дабы не можно было дать об нем известия. Днем скрываться в лесах или низменных местах. Словом сказать, партизан должен быть решителен, быстр и неутомим».

Особую опасность для французов, особенно во время отступления, представляли крестьянские отряды, поджидавшие врага едва ли не в каждом селении. Они не только препятствовали французам в добывании пропитания и фуража, но и захватывали в плен целые неприятельские соединения. Так, только в Звенигородском уезде партизаны пленили около 2 тыс. французов, в Калужской губернии крестьяне убили и взяли в плен около 6 тыс. человек.

Среди партизан прославился отряд Самуся (Федора Потапова) - солдата гусарского полка, раненного при наступлении французов на Москву. Его отряд насчитывал примерно 2-3 тыс. партизан, имел на вооружении даже пушку, пользовался специальной сигнализацией и, в конечном счете, уничтожил около 3 тыс. вражеских солдат. Другой партизанский отряд возглавил крестьянин Богородского уезда Герасим Курин. Вокруг него собралось около 6 тыс. человек, фактически закрывшие от французов свой уезд. В Сычевском уезде широкую известность получил партизанский отряд во главе с Василисой Кожиной, старостихой хутора Горшково.